公元536年，充滿了悲劇和戰爭，大多數歷史學家都認為，這一年的悲劇和戰爭超過了歷史上任何一個時期。
將中世紀稱為“黑暗時代”似乎有點誇張，但科學家和歷史學家最近確定，人類生活中最糟糕的時期就是所謂的“黑暗年代”之一。在全球範圍內，從歐洲到亞洲再到南美，文明停滯不前，因為人們正在應對可怕的自然災害，帶來的困難。
瘟疫、饑荒和自然災害，以及混亂的政治變化和文化動盪，生活在中世紀的歐洲一點也不容易，雖然六世紀的生活似乎異常艱難，但大約100年後，一切都開始恢復。
霧降臨歐洲和地中海，並持續了好幾月
拜占庭歷史學家普羅科匹厄斯（Procopius），是拜占庭帝國最傑出的將軍之一貝利撒留（Belisarius）的軍事顧問。普羅科匹厄斯在520年代和536年，分別陪同貝利撒留在波斯和西西里島作戰。他寫下了那年發生的一個“徵兆”：
因為在這一整年裡，太陽發出的光和月亮一樣，都不明亮，而且它似乎非常像日蝕中的太陽，因為它發出的光不清晰，也不像它習慣發出的那樣。
普羅科匹厄斯並不是唯一一個提到536年黑暗的人。敘利亞人米迦勒，拜占庭的書記員，也寫過：
日食持續了18個月。在早晨的三個小時裡，它會發光，但既不像白天也不像黑夜。
其他來自地中海地區的資料也提到，在公元536年左右，曾有一層雲或塵埃遮蔽了地球一年。當專家們回顧這個時代時，他們發現了大規模火山爆發的證據，並可能在全球各地沈積了火山灰。這場霧對歐洲人來說，是災難性的。
隨著黑暗而來的是大範圍的饑荒
536年（以及隨後的幾年）延長的黑暗，對農業的影響是毀滅性的。沒有太陽，莊稼就無法生長，而地球的溫度也下降了1.6到2.5攝氏度，世界各地的文明，都在努力生產足夠的食物來維持生存。敘利亞人邁克爾描述了當時的景象：
在這一年裡，果實沒有成熟，整個土地好像變成了半死不活的狀態，或者像一個長期患病的人。
536年火山爆發後，農作物短缺從愛爾蘭蔓延到歐洲大陸，從亞洲蔓延到中國。這一事件還引發了持續數十年的低溫。
一場瘟疫席捲了拜占庭帝國
揮之不去的塵霧，並不是使536年成為最糟糕一年的唯一原因。普羅科匹厄斯提到了536年黑暗之後的一場瘟疫，敘利亞人米迦勒寫到拜占庭帝國的毀滅：
一場前所未有的瘟疫接踵而至，開始於君士坦丁堡，第一天就有5000人死亡，第二天是10000人，第三天是15000人，第四天是18000人——審計員報告的數字，是皇帝放在城門口的。他們數到有30萬人，然後停止計數。
沒有人能夠倖免，因為它“首先攻擊窮人階層，然後是商人和貴族，包括皇宮。”這些症狀“開始於手掌形成的疼痛，並不斷髮展，直到患者無法邁步。“腿腫了起來，然後膿液爆了出來。”瘟疫在君士坦丁堡的出現，意味著“這座城市開始散發惡臭（因為未埋葬的人），所以屍體被扔進海裡，但屍體不斷浮出水面。”查士丁尼皇帝（Emperor Justinian）命令人們離開這座城市，很多轎伕倒在了街上。此外，還有人進入一間無人居住的房子，收集裡面的財寶準備逃離這裡，但最終在門口，或者在出去的路上也倒下了。
而帝國其他地區的情況，更嚴重：
瘟疫蔓延到埃及，一個城市被摧毀：只有七個男人和一個男孩活著。就在他們在城裡四處遊蕩時，這七個人突然當場死亡。這時，男孩看見了上帝的使者裝扮成一個老人。天使看見這孩子哭泣，就把他從城裡帶走，說：“去吧，不要哭了，這是異端和罪惡的報應。”
從540年代早期到8世紀中期，查士丁尼大瘟疫，奪走了拜占庭帝國數百萬人的生命。
中國和美索不達米亞地區的夏季降雪
536年前後，中國的氣候也發生了一些奇怪的變化。據6世紀編年史《南氏紀事》，一種黃色的灰燼狀物質從天空中墜落。這種物質的確切成分尚不清楚，但據描述它是可以“一把一把地剷起來”的灰塵。這種物質在530年代後期出現了三次。
第二年，中國的編年史表明夏季會下雪。《南朝史記》記載“夏霜八月雪”，破壞了青州等省的農作物。結果就是大範圍的饑荒持續了兩年，導致大約70-80%的人口死亡。
在536年夏天，美索不達米亞地區也出現了關於霜雪的額外記錄，當時是“一個嚴酷的冬天，因為大量的大雪，鳥類死亡了。”
斯堪的納維亞人遺棄了整個城市
在6世紀，瑞典東部和中部的村莊數量銳減，許多城市被遺棄。遺棄的原因還不太清楚，但536年的“塵埃”和隨後的資源稀缺，肯定影響了斯堪的納維亞人的行動。
在冰芯證明536火山爆發之前，理論家們認為，可能是流星撞擊造成了如此大的破壞。而更多的證據表明，村莊被遺棄是由於農舍的火災，並表明搬遷不是不可能的。
也就是說，一個叫做“芬布爾的冬天”的挪威傳說，包括了一個發生在拉格諾洛克之前長達三年的冬天，因此很有可能冬季延長的故事，與延長的黑暗有關。
愛爾蘭編年史者，描述了普遍的面包短缺
6世紀愛爾蘭的僧侶們，注意到了周圍的作物歉收。愛爾蘭的修道傳統，後來被稱為凱爾特修道主義，表現出對學術的熱愛。這促使僧侶們不僅複製現存的手稿和用文字保存自己的學問，而且還保存他們對周圍世界的記錄。《阿爾斯特編年史》的作者不詳，他在536年就記載了一次“面包的短缺”，而他的同行inisfall則指出，面包的短缺從536年持續到539年。
愛爾蘭北部的阿爾斯特（Ulster）和南部的英尼斯福爾（Inisfallen）都靠近冰島，一些專家認為是冰島火山引發了536年的大霧。
人們對黑暗的天空，感到困惑和恐懼
當時人們對氣象學的認識有限，也沒有向全世界傳遞信息的手段，比如火山爆發。因此，霧的出現，使許多努力想瞭解它的起源的人，更加緊張。羅馬歷史學家卡西奧多魯斯，強調了籠罩在他和其他人頭上一年多的陰雲，所帶來的不安。他在538年給他的夥伴寫了一封信，信中提到了他在6世紀中期所目睹的變化中，所假定的神聖方面：
到目前為止，這一年一直很奇怪。我們有一個沒有風暴的冬天，一個沒有溫和的春天，一個沒有炎熱的夏天。本該讓玉米成熟的那幾個月，都被北風吹冷了，我們從哪裡去尋找收穫呢？這兩種影響，長時間的霜凍和不同季節的乾旱，對所有農作物的生長都是不利的。季節似乎都混雜在一起，而那些習慣於由細雨形成的果實，也無法從乾旱的土地上找到。
隨後的火山爆發，只會讓情況變得更糟
540年和547年冰島的火山爆發，導致了當時的普遍黑暗。而這三次的火山爆發一起導致了學者們所說的“晚期古小冰河期”。這個小冰河時代，使地球冷卻了至少十年，甚至更久。其結果是作物歉收和飢餓，導致越來越不健康的人口容易生病。根據在南北冰芯中發現的熱帶火山灰，一些學者認為535年或536年薩爾瓦多的一座火山，開啟了小冰川期。聖薩爾瓦多附近的伊洛潘戈火山——現在是一個火山口湖——也在6世紀中期噴發過。這次火山爆發恰逢瑪雅帝國的“間歇期”，在此期間，人口和建築活動都在減少。另一些人認為530年代北美的火山爆發，帶來了懸浮在北歐和西歐上空的巨大雲團。即使北美伊洛潘戈火山爆發，或者其他任何火山事件，都沒有特別大到足以覆蓋西半球的火山灰，不過這些事件也導致了6世紀中期的整體黑暗。
536年的事件，可能決定了羅馬帝國的命運
到了6世紀，羅馬帝國向東轉移到了君士坦丁堡。在查士丁尼皇帝的領導下，拜占庭帝國試圖奪回舊羅馬帝國的榮耀和規模。查士丁尼向西派遣將軍，其中最著名的是貝利撒留，他在530年代與哥特人、迦太基人、汪達爾人等作戰。由於不斷的起義和帝國的不穩定狀態，查士丁尼未能維持貝利撒留所取得的成就。
隨著541年黑死病的爆發，拜占庭帝國失去了35%到55%的人口。這不僅在經濟上削弱了帝國，而且導致了社會動盪、軍事失敗和政治衰落。拜占庭帝國從未完全從536年事件引發的作物歉收、疾病和全面衝突中恢復過來。
在西方，帝國早已分裂成由不同日耳曼國王控制的獨立國家。盎格魯人、撒克遜人、法蘭克人、東哥特人、西哥特人、汪達爾人等人抓住缺乏中央集權和經濟穩定的機會，繼續為人民和土地而戰。當536年火山爆發時，正是前羅馬帝國在東方和西方變得最脆弱的時候。
據瞭解，秘魯莫希文明在536年也遭受了災難
莫希文明曾統治南美洲西海岸，為該地區的文化和經濟遺產做出了貢獻。莫希人是漁民，掌握了灌溉技術，並種植各種作物，包括豆類和玉米。
農業貿易支持了以莫希文明命名的定居點，但6世紀中期的厄爾尼諾循環導致水溫過高，魚類無法維持生命。大規模的洪水和暴雨，摧毀了灌溉網絡，使其不可能種植足夠的糧食來養活人口。饑荒和氣候混亂，再加上無能的領導，莫希人再也沒有像以前那樣強大。
最初，歷史學家認為厄爾尼諾可能是由火山爆發引發的，而且很可能是印度尼西亞的喀拉喀托火山。
2018年，一組學者分析了這些證據
在536年被描述的可怕情況，在2018年受到了新的關注。哈佛曆史學家邁克爾·麥考密克（Michael McCormick）是多學科學者小組中的一員，他們彙集了他們的研究成果，以確定536年是否真的是有史以來最糟糕的一年。然而，該小組在開始這項研究的時候有一個不同的目標，就是團隊中這12位學者想要的是關於金屬使用、鑄幣和7世紀貨幣體系變化的答案。他們的調查碰巧包括對瑞士阿爾卑斯山冰川的分析，以找出是什麼導致了6世紀中期持續18個月的黑暗。
通過前所未有的技術研究，一組教授在瑞士冰川的冰芯樣本中，發現了冰島火山的火山碎片。巧合的是，這些樣本可以追溯到536年前。這證實了這是一次火山噴發，導致火山灰穿過北歐大氣層，擴散到世界各地，引發了一場全球危機。
樹木年輪，揭示了氣候對環境的影響程度
2018年的研究，提出的新冰芯證據是基於上世紀90年代，樹木年代學家發現的證據。樹木年代學使用樹木的年輪來確定它的年齡。據2018年這項研究的一位教授稱，科學家首先觀察了冰島樹木的年輪，發現6世紀中期發生了重大的事情。樹木生長緩慢，表明溫度比平時更低。新的冰芯證據為這些發現增加了特異性，並有助於追蹤引發公元536年大規模變化的災難性事件。
另一項研究表明，世界各地的樹木生長放緩。在北美和歐洲，樹木年輪數據顯示，在536年火山爆發後的至少15年裡，世界變得更加寒冷。在536年到545年之間，世界氣溫達到了2000年來的最低水平。
根據冰芯樣本，大約一個世紀後情況有所改善
當學者們在尋找有關7世紀經濟、貨幣和金屬使用的答案時，他們得到的數據，得出了一個令人沮喪的結論：536年不僅是人類歷史上最糟糕的一年，而且還是一些真正可怕時代的開始。然而，克里斯托弗·洛夫拉克（Christopher Loveluck）、邁克爾·麥考密克（Michael McCormick）和其他人，也發現了人類的進步。
根據他們的冰芯樣本，鉛在大氣中出現的時間大約是640年。這表明人們開始生產白銀作為貨幣交換的材料。對專家來說，銀的引入意味著人們希望擁有更多的貨幣，表明經濟前景的改善。一個世紀後，一些地方的情況有所好轉，儘管有些地區直到660年代，才經歷了白銀的引入。
