發表於國際期刊《Nature》的最新研究解開了低溫能延長壽命的分子機制。德國科隆大學（University of Cologne）分子生物學家維爾切斯（David Vilchez）主導的團隊發現，適度低溫能主動刺激肌肉組織產生一種名為「二氫生物蝶呤」（BH2）的代謝物質，該物質被釋放並傳輸至全身後，能有效維持蛋白質穩態（proteostasis），進而延緩衰，更有望為肌萎縮性側索硬化症（ALS，俗稱漸凍症）與亨丁頓舞蹈症等神經退化性疾病帶來全新治療契機。
科學家百年前即發現低溫能延長動物壽命，但過去多歸因於被動的熱力學效應，直到近年才證實此為身體主動調節的生物路徑。
研究團隊透過秀麗隱桿線蟲（Caenorhabditis elegans）實驗發現，當環境處於約 15 °C的適度低溫時，線蟲肌肉細胞會顯著增加「CAT-4」酵素的生成，進而刺激肌肉合成並儲存 BH2。BH2 隨後被運送至其他組織轉化為 BH4，並促使 PAH-1 酵素產生酪胺酸（tyrosine）。這條由肌肉發起的化學路徑能活化蛋白酶體，有效抑制並清除有害的異常蛋白質聚集，維護組織健康。
最令人振奮的是，研究證實發揮這套保護機制並不一定需要讓身體處於低溫環境。團隊發現，即使在正常或較溫暖的溫度下，僅透過基因技術提升線蟲肌肉中的 CAT-4 濃度，或直接補充 BH2，同樣能顯著延長壽命。
此外，在表現亨丁頓舞蹈症與肌萎縮性側索硬化症（ALS，俗稱漸凍症）致病蛋白的人類細胞實驗中，補充 BH2 亦能顯著減少異常蛋白堆積，並降低攜帶 ALS 基因突變的人類運動神經元細胞死亡風險。
維爾切斯指出，這項研究證實單獨針對肌肉等單一組織進行調控，即可為全身提供跨組織的保護作用，為未來開發模仿低溫益處的新型療法開闢了全新途徑。 雖然目前成果仍處於線蟲與人類細胞實驗階段，要安全應用於人體仍需更多研究，但該發現已讓人類距離解開低溫延壽機制與對抗神經退化疾病更近一步。
