商鞅是戰國時期法家代表人物，在秦孝公的支持下實施政治改革，還發明了「照身帖」，一系列變法讓秦國得以富國強兵，成為戰國七雄之一。不過商鞅卻也因此遭來禍害，最終被五馬分屍，還誕生「作法自斃」這句成語。
秦孝公任用商鞅治理國政，並接受變法主張，實施一系列改革，其中包括發明秦國的身分證「照身帖」，這是一塊打磨得十分光滑的竹板，上面有持有者的頭像和籍貫等個人訊息，是出入秦國的憑證。
不過商鞅變法觸動了許多王公貴族的利益，加上執法手段嚴苛、不近人情，讓他樹敵太多。秦孝公死後，秦惠文王繼位，商鞅最強而有力的後盾沒了，秦惠文王的老師公子虔聯合世族，以商鞅變法近20年，人人響應商鞅號召，卻不知道商鞅上面還有秦君為由，狀告商鞅謀反。
商鞅知道有口難辯，只好趕快逃亡，不料卻因為入住旅店時，拿不出照身帖，旅店主人擔心遭到牽連，拒絕讓他留宿。面對這一插曲，商鞅也不禁感嘆「唉！自己訂立的法規，竟然把自己害到這種地步，還真是作法自斃啊！」這就是「作法自斃」的典故由來，用來比喻自作自受。
商鞅最終因為遭到舊貴族勢力的報復，兵敗戰死，屍首還被帶回鹹陽，處以「車裂」示眾，也就是五馬分屍；秦惠文王同時下令誅滅商鞅全族。不過商鞅死後，他所推行的新法並沒有被廢除，而是一直影響著秦國。
