很多人一生都很健康，可是在七八十歲的某個時間點身體一下子變得比以前虛弱。一份新研究稱可能找到了背後的原因，這有助於開發新的療法延緩人體衰老的過程。
劍橋大學的研究發現很多人在七八十歲的某個時間點，體內血液細胞的組成一下子出現變化。正是這種變化，使得人體突然虛弱了很多，患血癌、貧血的風險都在增加，血液抵抗感染的能力也降低了很多。研究人員認為人體內所有器官，從皮膚到大腦，都在經歷類似的變化。
主要研究者之一英國劍橋大學桑格研究所（Sanger Institute）衰老和癌症研究項目的負責人彼得·坎貝爾（Peter Campbell）說：「這項成果令人興奮的地方在於，我們發現人體衰老背後一個統一的機制。我們最終的目標是希望能開發某些干預手段以延緩人們的衰老。就目前而言，這至少是一個判斷生理年齡的可靠辦法。」
衰老是一個複雜的過程，科學家不斷有新的發現。以前，科學家以為細胞內各種變異的逐漸累積，到某個程度會影響身體的正常功能。這項新研究認為這種認知是錯誤的，至少不完全是這樣。
研究人員分析了從新生兒到七八十歲老人的血液細胞。他們發現，65歲以下成年人血液內的白細胞和紅細胞，都是由骨髓內多達2萬~20萬種不同的幹細胞生成的。
65歲以上研究對象體內的血液細胞里，大約半數都只由10~20種幹細胞生成，也就是說人體內血液細胞的多樣性大幅減少，這對健康造成了明顯的影響。
這份發表於《自然》雜誌（Nature）的研究稱，雖然隨著人體的老化，血液細胞內積累的變異在增加，但是其中多數是無害的。不過，有一種變異會加速幹細胞的生長，這種變異雖然比較罕見，但是產生的影響很大：它導致幹細胞快速生成血液細胞，同時也導致所生成的血液細胞的質量大幅下降。
人體處於三四十歲的時候，這些變異幹細胞所產生的影響微乎其微，但是到了七八十歲，人體血液內這些快速長成的細胞逐漸占據主導地位。
坎貝爾說，這些快速長成的血液細胞與血癌、貧血相關，同時也使得人體抗擊炎症、應對醫學治療（比如腫瘤的化療）的能力減弱。
「我們在身體其它器官上也看到類似的現象。」坎貝爾表示，他們正在探察皮膚的老化，比如出現皺紋或傷口愈合變慢這些變化，是否也和這個機制相關。
