黑洞在天空中常常非常「耀眼」。這是因為它們周圍有一個由塵埃和氣體組成的熾熱發光的環，稱為黑洞「日冕」。現在，天文學家一直疑惑地目睹了一個黑洞的「日冕」突然消失–但奇怪的是幾個月後它又重新出現了。
這個黑洞是一個超大質量「怪物」，位於大約1億光年外的星系中心。而且它特別「貪婪」，屬於一類叫做活動星系核(AGN)的東西，當它們不斷地吞噬進入它們體內的物質時，就會發出耀眼的光芒。
故事開始於2018年3月，當時一顆代號為1ES 1927+654的普通AGN突然爆發，比平時亮了40倍。全天自動超新星尋天項目（ASSASN）發現了這一閃光，這提醒天文學家將其他望遠鏡指向該天體。科學家們在X射線、光學和紫外光下觀測該AGN時，驚訝地看著光線逐漸減弱，其亮度變暗至原來的萬分之一，直到完全無法再探測到它。科學家從未見過如此劇烈的燒毀如此迅速地發生。
「我們預計，這麼大的光度變化應該在數千年到數百萬年的時間尺度上有所不同，」該研究的共同作者Erin Kara說。「但在這個天體中，我們看到它在一年內亮度變成原來的萬分之一，甚至在8小時內變為原來的百分之一，這完全是聞所未聞的，真的令人難以置信。」
但這還沒有結束。在幾個月內，這道光又被重新點燃，幾乎重新燃起了原來的光度，這也是以前從未見過的。那麼到底發生了什麼？天文學家認為，作為光的來源，黑洞的「日冕」被嚴重破壞，甚至可能被摧毀。這就解釋了光的俯衝和回歸，因為圓盤可能後來糾正了自己的位置，重新被黑洞吞噬。
即使是這樣，是什麼樣的災難能造成這樣的破壞呢？研究小組提出的一個假設是，一顆恆星靠得太近，卻被黑洞撕碎了。最初的耀斑可能是由於恆星的毀滅造成的，強烈的重力可能使「日冕」中的物質脫落掉入黑洞。然後隨著時間的推移，更多的物質積累起來，最終為AGN提供了能量，使它再次變亮。
「這似乎是我們有史以來第一次看到日冕首先消失，但隨後也重建自己，我們正在實時觀察這一點，」 Kara說。「這對於了解黑洞日冕是如何首先被加熱和供電的，將非常重要。」該團隊繼續關注這個天體。
該研究發表在《天體物理學雜誌通訊》上。
