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美國新研究有助解開COVID腦霧症狀謎團


美國國家衛生研究院(NIH)科學家5日發表的一項新研究指出,COVID病毒感染引發的免疫反應,會傷害大腦的血管,這可能是病患長期出現症狀的原因。

這篇發表在科學期刊「大腦」(Brain)上的論文,根據的是對9名感染病毒後突然死亡的患者腦部所作的解剖檢驗。

研究團隊未在大腦中檢測到COVID病毒的證據,反而發現是這些人自身的抗體攻擊大腦血管內的細胞,造成發炎和損傷。

這項發現可以解釋為什麼有些人感染後,會產生持久的影響,包括頭痛、疲勞、味覺和嗅覺喪失、無法入睡以及「腦霧」(brain fog),或許有助於為新冠長期症狀(long COVID)設計新的療法。

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這篇論文的資深作者、NIH科學家納斯(Avindra Nath)在一份聲明中說:「患者經常出現COVID-19的神經系統併發症,但其潛在的病理生理過程還不是很清楚。」

「我們過去解剖時發現患者大腦中的血管損傷和發炎,但我們不了解損傷的原因。我想這篇論文讓我們對一連串事件有了重要了解。」

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這9名年齡在24歲至73歲之間的亡者是研究團隊從先前的研究中挑選出來的,因為掃描顯示他們大腦中的血管有受損的證據。

他們的大腦與10名對照者大腦進行了比較,研究團隊使用一種名為「免疫組織化學染色」(immunohistochemistry)的技術,檢查神經發炎(neuroinflammation)和免疫反應。

科學家發現,產生出來對付COVID-19的抗體,錯將形成「血腦屏障」(blood-brain barrier)的細胞當成目標,這種屏障能將有害的入侵者擋在大腦之外,同時讓必要的物質通過。

損傷這些細胞,會造成蛋白質洩漏、出血和凝塊(clots),增加中風的風險。

洩漏還會引發名為巨噬細胞(macrophages)的免疫細胞湧向該部位以修復損傷,從而引起發炎。

研究團隊發現,攻擊所針對區域正常的細胞代謝過程(cellular processes)遭到嚴重破壞,這對它們解毒和調節新陳代謝之類的能力產生影響。

這些發現提供長期神經系統症狀患者生物學作用的相關線索,且能為新療法提供訊息,好比研發一種針對血腦屏障抗體堆積的藥物。

納斯表示:「這種相同的免疫反應很可能在新冠長期症狀患者體內持續存在,導致神經元受傷。」

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