每當聖誕節前後，南美的秘魯和厄瓜多沿海的表層海水常常會出現增暖現象，當地人把這種現象稱為「厄爾尼諾」，即西班牙語「聖嬰」的意思。在「厄爾尼諾」現象發生的時候，海水增暖往往從秘魯和厄瓜多的沿海開始，接著向西傳播，使整個東太平洋赤道附近的廣大洋面出現長時間的異常增暖區，造成這裡的魚類和以浮游生物為食的鳥類大量死亡。
由於海水增溫，也導致海面上空大氣溫度升高，從而破壞了地球氣候的平衡，致使一些地方乾旱嚴重，另一些地區則洪水泛濫。這種現象每隔3-5年就會重複出現一次，每次一般要持續幾個月，甚至一年以上。"厄爾尼諾"現象會給人類帶來一系列災難。
有人從自然現象上試圖找到這種現象的原因。一些人認為是由於太平洋赤道信風減弱，造成了「厄爾尼諾」現象。另一些人認為是由於西太平洋赤道東風帶的持續增強，造成了太平洋洋面西高東低的局面，才形成了"厄爾尼諾現象。還有一些人認為，由於東南和東北太平洋兩個副熱帶高壓的減弱，分別引起東南信風和東北信風的減弱，造成赤道洋流和赤道東部冷水上翻的減弱，從而使赤道太平洋海水溫度升高，形成了「厄爾尼諾"現象。
還有人從地球的運動方向上找原因。持這種看法的人認為.「厄爾尼諾"現象的出現，與地球自轉速度大幅度持續減慢有關，一般出現在地球自轉由加速變為減速的時期。關於「厄爾尼諾"現象的成因能有這麼多種說法，說明至今還沒有一種具有絕對說服力的權威觀點.還需作進一步的研究和探討。
