南極洲正被厚厚的冰蓋覆蓋，其面積接近美國國土面積的兩倍，它的陸地邊緣被巨大的漂浮冰架支撐著，這些冰架在南極洲周圍的海面上綿延幾百公里。如今，全球變暖日漸加劇，這些漂浮的冰架會隨著氣溫的升高而消融。當這些冰架崩塌時，它們會引發連鎖效應，那些高聳的冰崖也會崩塌。當大規模的冰進入更低維度的海域後，它們就會融化成水，進而使得海平面上升。
科學家們曾假設，超過90米的冰崖，當失去冰架的支撐後，會在自身重量的作用下迅速崩塌，導致到本世紀末海平面上升超過2米，足以完全淹沒美國波士頓和或日本東京等沿海城市。但現在麻省理工學院的研究人員發現，這種預測可能被高估了。最近發表在《地球物理研究快報（Geophysical Research Letters）》上的一篇論文中，研究小組報告說，為了使一個90米高的冰崖完全崩塌，支撐著冰崖的冰架必須在幾個小時內迅速崩裂，但這種冰的損失率在現代記錄中是從來沒有觀察到的。
麻省理工學院的研究生菲奧娜·克萊爾（Fiona Clerc）說：“大多數的冰架有一公里厚，有些冰架有德克薩斯州那麼大。無論氣候變化情況如何，要讓它們在數小時內崩裂似乎不太可能。”研究人員發現，如果支撐冰崖的冰架在更長的時間內融化，比如幾天或幾週的時間，剩下的冰崖不會在自身重量的作用下突然開裂和坍塌，而是會慢慢流出。之前的假設是，在氣候變暖的情況下，當南極洲的冰架崩塌到海洋中時，它們暴露出高聳的懸崖峭壁或陸地上的冰。如果沒有冰架的支撐，科學家們就認為大陸上非常高的冰崖會崩塌，崩解到海洋中，將更高的冰崖暴露在更遠的內陸地區，而這些冰崖本身也會崩塌，引發失控的冰蓋退縮。
然而今天，地球上沒有超過90米高的冰崖，科學家們認為這是因為任何比90米高的冰崖都無法支撐自己的重量。研究人員開發了一個矩形冰塊的簡單模擬，來表示一個理想的冰蓋（陸地上的冰），最初由一個同樣高的冰架（水面上的冰）支撐。他們以不同的速度縮小冰架，並觀察暴露在外的冰崖如何隨著時間的推移而做出反應，從而將模擬向前推進。
在他們的模擬中，他們根據麥克斯韋的粘彈性模型設定了冰的力學性質或行為，該模型描述了一種材料從彈性的、橡膠狀的響應轉變為黏性的、蜂蜜狀的行為的方式，這取決於它是快速加載還是緩慢加載。事實證明，冰也是一種粘彈性材料，研究人員將麥克斯韋粘彈性納入了他們的模擬。他們改變了支撐冰架被移除的速度，並預測了冰崖是否會像彈性物質一樣破裂和坍塌，或者像黏性液體一樣流動。
他們模擬了從零米到1000米的不同起始高度或冰厚，以及冰架崩塌的不同時間尺度的影響。最後，他們發現，當一個90米長的懸崖暴露在外時，只有在支撐的冰架被迅速移除的情況下，它才會在數小時內迅速崩塌成易碎的塊狀。結果表明，地球上最高的冰崖不太可能發生災難性的崩塌，並引發失控的冰蓋退縮。這是因為冰架消失的最快速度，至少如現代記錄所記錄的那樣，大約是幾週，而不是幾小時，正如科學家在2002年所觀察到的那樣，當時他們拍攝到了拉森B冰架崩塌的衛星圖像——一塊像羅德島一樣大的冰從南極洲斷裂，進入海中的大量冰塊在兩週的時間裡變成了成千上萬的冰山。
“當拉森B倒塌時，這是一個發生了兩週的極端事件，與我們特別擔心的冰架相比，那是一個很小的冰架，”克萊爾克說：“因此，我們的研究表明，冰崖崩塌可能不會在未來引發大幅度的海平面上升。”
