1945年8月6日和8月9日，美國先後向日本長崎和廣島投擲了一顆原子彈，雖然原子彈的引爆促使了日本在幾天後投降和第二次世界大戰結束，但那時57歲的阿爾伯特·愛因斯坦(Albert Einstein）聽說這件事的時候，感嘆道：“我有罪，但我別無選擇！”作為迄今為止世界上最著名的科學家和公認的和平主義者，愛因斯坦為什麼會說這樣的話呢？
因為愛因斯坦同時也被稱為“原子彈之父”，但他從未想像過自己的成果會被利用來製造成如此可怕的武器，這是他永遠不會忘記的事情。而也正是因為他的一封信才促使當時的美國總統富蘭克林·羅斯福(Franklin Roosevelt）啟動了研究原子彈的“曼哈頓計畫”(Manhattan Project)。8月8日，英國《鏡報》披露了愛因斯坦在1939年8月2日給羅斯福寫那封信的原因和目的。
1905年和1915年，愛因斯坦先後發現了狹義相對論和廣義相對論，提出了世界上最著名的方程式——E=MC²，從而為核武器的研發奠定奠定了理論基礎。愛因斯坦在20世紀20年代和他的匈牙利研究生助理裡奧·西拉德(Leo Szilard)一起試圖開發一種節能冰箱，雖然這項發明沒有成功，但兩人的合作引發了一系列事件，並最終導致原子彈被投到長崎和廣島，有效地結束了第二次世界大戰。
1933年，身為猶太人的愛因斯坦為免受迫害移居到了美國，而與他一直保持聯繫的助手西拉德也在1938年為免遭納粹德國的破壞也從德國逃到了美國。1939年1月，麗絲·梅特納(Liso Meitne)宣佈發現了核鏈式反應，這意味著研究原子彈的條件已經成熟了，而西拉德確信納粹德國可能已經在從事原子彈的研究，於是他和魏格納一起去找愛因斯坦，想法阻止可能導致人類文明終結的一連串事件的發生。
愛因斯坦為他的理論被納粹德國用來研製破壞性極其巨大的原子彈感到震驚，在西拉德和魏格納的建議下，他在1939年8月2日給羅斯福寫了一封信，警告羅斯福應該在納粹德國之前研製出原子彈。1939年10月11日,西拉德的朋友、金融家薩克斯攜帶著愛因斯坦的親筆信進入白宮,並當著羅斯福的面大聲朗讀了信上的內容。
愛因斯坦在信中描述了原子彈的威力，並指出，在過去的四個月裡，通過約裡奧在法國的工作，以及弗爾米和西拉德在美國進行的工作，使用大量的鈾來建立核鏈式反應堆，從而產生巨大的能量和大量的新型鐳元素已成為可能。現在基本可以確定這將在不久的將來實現。他說，“現在看來，這幾乎可以肯定在不久的將來就能實現。這是可以想像的——儘管還不太確定——一種新型的極具威力的炸彈可能因此被製造出來。”
愛因斯坦在信中還特別提到了德國，他說:“據我所知，德國已經意識到了鈾對於研製原子彈的重要性，事實上，德國已經停止出售其所接管的捷克斯洛伐克鈾礦的鈾。”愛因斯坦認為德國開始研究原子彈是可以理解的，但他敦促羅斯福立即開始研製並搶在德國之前研製出原子彈。除此之外，愛因斯坦還簡要羅列了研究原子彈的任務分配。
羅斯福非常重視愛因斯坦的這個警告並迅速在1939年10月成立了一個研究小組。1941年12月6日，這項絕密研究被命名為“”曼哈頓計畫”，1942年6月，“曼哈頓計畫”正式啟動。1945年7月16日，在耗資20億美元後，美國成功進行了世界第一次核爆炸，並製造出了兩顆原子彈。也就是1945年8月投向日本的那兩顆原子彈。
愛因斯坦在二戰後一直致力反對使用核武器，維護世界和平。但不管怎樣，他的那封信直接導致了原子彈的最終產生，並讓人類時刻面臨核戰爭的威脅。不過，在當時的情況下，愛因斯坦為了防止納粹德國研製出原子彈繼而危害整個世界，他寫那封信的確是“別無選擇”的做法。
