1781年， 赫歇爾發現了天王星。於是，許多天文學家和天文愛好者便也踏上了尋找行星的征程。希望可以取得像赫歇爾一樣的成就。
1801年新年夜晚意大利天文學家朱塞佩皮亞琪，發現了一件特別奇妙的事。他連續三個夜晚記錄天空中的繁星，把觀測到的同一個星群畫在紙上。並仔細測量它們的相對位置，令他驚訝的是有顆星移動了。也就是說那不是一顆恆星，隨後他便病倒了。等他再次準備觀察這顆小行星時，它卻早已消失。其實他發現的就是小行星帶中最大的天體——穀神星。
但是科學家們卻對此有不同的看法：有人認為皮亞齊是正確的；也有人認為這可能是一顆彗星，不然的話，為什麼它不見了呢？
1801年12月31日夜，德國天文愛好者奧伯斯用望遠鏡對準了這片天空。果然不出所料，穀神星出現了！但是即使穀神星最接近我們的時候也有3億公里遠，雖然一些非常先進的圖像處理技術和完整的數據，已經足以讓我們看到這這個世界一些令人驚人的景象。但是它的直徑只有900公里，幾乎只有月球直徑的一半。所以我們是無法看見它的細節。穀神星的歸類已經變更過很多次，並且都是天文學家們的意見不和造成的。
2006年，關於冥王星是不是“行星”的辯論，引發了穀神星是否也應被重新歸類為行星的問題。在國際天文聯合會正式定義行星之前，行星曾被定義為“一個天體符合：1. 有足夠的質量，能以自身的重力克服剛體力2. 在軌道上圍繞一顆恆星公轉，而且不是一顆恆星或行星的衛星”。如果依照這種定義，穀神星是從太陽系內側按次序排列的第五顆行星。但是，這個定義並沒有被接受。
在2006年8月24日又新增了一條行星的定義：在符合以上第一條和第二條的定義下，還必須可以將鄰近軌上的天體清除的天體才算是行星。根據這樣的定義，穀神星就不算是一顆行星。因為它在小行星帶上，它的軌道上佈滿了許多顆小行星和眾多天體，所以它現在歸為了“矮行星”。
穀神星的軌道介於木星和火星之間，位於小行星帶的主帶內。穀神星可能是尚存的原行星之一，大約在45.7億年前在小行星帶中形成。雖然大多數太陽系內的原行星，不是和其他的原行星合併成為類地行星，就是被木星彈射到太陽系外。但是穀神星是個例外，它是留存下來較為完整的原行星。
NASA在2007年9月27日便發射了黎明號航天器。黎明號航天器的任務是。繪製和研究小行星帶中，兩個最大最引入目的天體：股神星和竈神星。黎明號在2011年探測竈神星，然後在2015年探測穀神星。
在對觀測數據進行分析時，科學家發現穀神星上有一個非常怪異的存在。那就是阿胡納火山，阿胡納火山的高度達到了4千米，山坡光滑沒有明顯的特徵。說明這座火山，是最近形成的。還沒有足夠時間出現，股神星地表那樣多隕坑的特徵。
科學家認為阿胡納火山的形成，可能源自於古神性內部，不斷上升的泥漿，鹽水和岩石泡。這個大泡泡穿過地殼的一個薄弱點，最後慢慢形成了阿胡納火山。所以可以說它是一座巨型泥火山。穀神星上還有一件事很令人費解，那就是穀神星上的白點。
目前有三種假設：一、這就是水冰。最令人驚訝的是這個隕石坑底部的冰凍水，即使在陽光的直射下。仍然可以保持冰的狀態。
二、也許是凍結的乾冰。因為它的分子量比水大，因為儘管二氧化碳的分子量大，難以達到逃逸速度，但是乾冰昇華的溫度比水低的多，很難保持這麼穩定。
三、這可能是穀神星上的一種岩石。但是它的反射率與小行星其他部分不同，也可能是由於火山的作用，從內部被噴出來的，或者也有可能是隕石撞擊所帶來的物質。
黎明號的軌道，距離小行星表面13,600公里。隨著後來黎明號的軌道下降，用各種儀器繪製穀神星的地圖，瞭解這種物質的基本成分。研究人員發現這種白色的物質可能就只是普通的水冰，因為穀神星的自轉軸，由於木星和土星的引力影響。在幾百萬年的時間裡，從20度到2度在變化。目前這一角度在4度。
其實這跟地球一個道理，地球的傾角為我們帶來了四級的變化。而穀神星的自轉軸目前4度的傾角，就足以以其南北半球，受到極少的陽光照射。隕石坑的底部，也會很少受到陽光的照射。這就足以使得其他地方的水冰昇華，而隕石坑深處的得以保存。我們在月球或者水星上發現的水冰也同樣是這個道理。
黎明號還發現穀神星上，有許多液態水留下的鹽漬。遍及這顆矮行星的各個角落。他們的出現不是偶然的，很顯然是從內部滲透出來的。這說明在穀神星的岩石表面下，還有其他的分層。這意味著穀神星要麼是一顆原始行星，要麼就是當初有機會形成一顆行星。
