在古代皇位繼承制度中，皇太子、皇太孫之外，還曾出現「皇太弟」這個特殊儲君身，當皇帝沒有合適的直系繼承人，或皇室內部出現特殊權力安排時，親弟弟便可能被推上儲君之位。歷史上，有6位具有皇太弟身分或同等儲君地位的人最終登基，其中有人開創新局，也有人在亂世中走向悲劇。
西晉首位皇太弟
晉懷帝司馬熾是晉武帝司馬炎第25子，也是晉惠帝司馬衷的異母弟，晉惠帝在位期間，司馬熾先被封為豫章王，後出任鎮北大將軍。永興元年（公元304年），皇太子司馬覃被廢，司馬熾一度被立為皇太弟。後來他在光熙元年（306年）正式即位，是歷史上最早以皇太弟身分登基的皇帝之一。然而西晉很快陷入「八王之亂」後的內憂外患，永嘉五年（311年），劉聰攻陷洛陽，司馬熾被俘，最終於建興元年（313年）被殺，終年30歲。
慕容沖半年後稱帝
西燕威帝慕容沖是前燕景昭帝慕容儁之子，兄長慕容泓起兵後被部下所殺，慕容沖隨後被擁立為皇太弟。但這個「太弟」身分並沒有維持太久，約半年後慕容沖正式稱帝，成為西燕政權最高統治者。然而西燕內部矛盾重重，鮮卑部眾又希望返回關東故地，太元十一年（386年）慕容沖遭部將韓延殺害，年僅28歲。
唐武宗即位掌權
唐武宗李炎原名李瀍，是唐文宗之弟，開成五年（840年）唐文宗病重，宦官仇士良、魚弘志等人擁立李炎為皇太弟，隨後文宗駕崩，李炎即位。武宗即位後，以「會昌中興」聞名，整頓朝政、削弱宦官勢力，並處理藩鎮問題，在唐朝後期留下重要政治痕跡。不過，他晚年沉迷服食方士所煉丹藥，健康惡化，會昌六年（846年）去世，終年32歲。
唐昭宗倉促登基
唐昭宗李曄是唐懿宗第7子、唐僖宗之弟。文德元年（888年），唐僖宗病逝，宦官楊復恭等人擁立李曄為皇太弟，隨後即位。與唐武宗相似，李曄的登基同樣帶有宦官主導的色彩，他即位後試圖整頓朝政、恢復皇權，卻受制於藩鎮與宦官勢力。天祐元年（904年），朱溫控制朝廷後，唐昭宗遭朱溫部將殺害，終年37歲。
金太宗具有儲君地位
金太宗完顏晟是金太祖完顏阿骨打之弟，金朝建立初期仍帶有濃厚的部族政治色彩，完顏晟曾任「諳班勃極烈」，具有最高儲君的性質。1123年金太祖去世後，完顏晟順利即位，是為金太宗。由於金初存在「兄終弟及」的繼承傳統，因此後世常將他的地位與皇太弟相提並論，但嚴格而言，他並未正式使用「皇太弟」這一漢制名號。
元仁宗實為皇太弟
元仁宗愛育黎拔力八達是元武宗海山之弟，1307年元成宗去世後，他與母親留守大都，協助迎接北方的兄長海山即位，是為元武宗。武宗即位後，按照兄弟之間的繼承約定，愛育黎拔力八達被立為皇太子，實際上具有「皇太弟」的儲君性質，1311年武宗去世後，他順利登基，是為元仁宗。仁宗即位後推動改革，並於延祐年間恢復科舉，成為元朝政治史上的重要轉折，1320年仁宗病逝於大都，終年35歲。
兄弟繼承的特殊制度
縱觀這6位人物，可以發現「皇太弟」並非單純的皇位繼承稱號，而是常出現在皇室直系繼承出現問題、兄弟相承或政治局勢劇烈變化的時代。其中司馬熾、慕容沖、李炎、李曄是較直接的皇太弟登基案例；完顏晟屬於金初「諳班勃極烈」這類具有儲君性質的特殊制度；元仁宗則是名義上稱皇太子、實際按照兄終弟及安排繼承皇位，這些案例也說明古代皇位繼承從來不只有「父傳子」一條路。
