（圖片來源：NASA）根據美國航空航天局(NASA)的最新消息，“毅力”號(Perseverance)火星車計畫在北京時間7月30日19時50分打開發射窗口，為期2個小時。這是繼阿聯酋和中國後，本月全球第三個國家的火星發射任務。“毅力”號將是NASA第五個登陸火星的探測車，它被設計成有史以來發射到火星上的功能最強的硬件，能夠採集火星土壤樣本、尋找古代生命的跡像甚至可以將土壤樣本打包帶回地球。預計在該探測器在2021年初著陸後就會展開相關科研工作。據悉，“毅力”號還將攜首架火星直升機“機智”號(Ingenuity)一同前往火星;這輛直升飛機將搭載在“毅力”號體內升空。“機智”號雖然只是一個技術演示，但它可以開啟探索其他行星的新途徑。NASA局長吉姆·布里登斯汀(Jim Bridenstine)在週一的新聞發佈會上表示:“未來，它可能會改變我們在其他星球上進行行星科學研究的方式，最終成為一名偵察員，這樣我們就能弄清楚應該把機器人送到哪個地方。”“機智”號是一種小型雙螺旋槳直升機，在探測車確定方位後，它將被部署到火星表面。“機智”號底部的兩個攝像頭將拍攝火星表面下面的畫面——一個是彩色的，另一個是黑白的。“機智”號和“毅力”號將相互記錄對方的活動行為。布里登斯汀說:“想像一下，從“毅力”號的角度拍攝一架盤旋在它上空的直升機，而這架直升機又同時能夠向我們展示“毅力”號在做什麼。我們可以通過這一幀幀的畫面來瞭解這種活動是如何在另一個世界發生的。對此，我真的是興奮不已。”由於火星空氣稀薄，空氣密度只有地球大氣的1%，因此即便“機智”號體重只有4磅也會遭遇飛行困難。為了獲得足夠的空氣，直升機的四個碳纖維葉片必須以每分鐘2400轉的速度向相反方向旋轉——大約是地球上一架客運直升機速度的8倍。為了給飛船的旋轉提供動力，飛船頂部的太陽能電池板將吸收太陽的能量。由於與火星上的航天器溝通具有延遲性，地球上的地面控制人員無法實時指揮機靈號的飛行。因此，工程師們已經為直升機設計和編程了5次飛行，將在2021年春天實現自主飛行。如果一切進展順利，這架火星直升機將成為人類在另一個世界飛行的第一架飛機。這本身就是一個巨大的里程碑，但更令人興奮的是，它為未來的任務打開了大門，屆時相對緩慢移動的漫遊車將被無人機所取代。除了火星直升機外，NASA還計畫在2026年派遣一架核動力旋轉飛行器到土星最大的衛星——土衛六上尋找外星生命。【編譯/前瞻經濟學人APP資訊組】
