隋煬帝楊廣常被視為修大運河、三征高句麗而亡國的暴君，大運河並非他一人從零開鑿，若把整條運河的路線串起來，更能看出這項工程背後兼具漕運、軍事與統治等多重目的。
大運河並非隋朝首創
提起隋煬帝，許多人首先想到的就是大運河，民間故事甚至流傳，他為了到江南賞花，不惜徵發大量民工開鑿運河，但從歷史發展來看，這種說法其實過於簡化。早在春秋時期，吳國便曾開鑿邗溝等水道；秦漢以後各地也陸續興修渠道。魏晉南北朝時期白溝、泉州渠等水道相繼出現。這些工程的共同目的就是改善水路交通、降低糧食與物資運輸成本。隋煬帝真正做的，是在前代水道基礎上大規模整合、疏浚與延伸，逐步形成以通濟渠、邗溝、永濟渠、江南河等為重要組成部分的南北水運體系。北宋蘇軾也曾指出，相關水道早在秦漢、魏晉時期便已存在，並非隋煬帝首創。
一條運河串起南北
如果單純為了遊山玩水，楊廣其實沒有必要投入如此龐大國力興建南北水運。隋朝統一後，政治中心位於北方，但江南經濟快速發展，南方糧食與物資如何運往北方，成為國家治理的重要問題。大運河貫通黃河、淮河、長江等主要水系，使南北運輸更加便利，也讓隋朝能更有效調度糧食、軍需與人力。更值得注意的是，大運河向北延伸至涿郡一帶，也就是今天北京附近，這條路線與隋朝經略北方及東北的軍事需求密切相關。
三征高句麗的重要後勤
隋煬帝時期高句麗勢力強大，成為隋朝東北方向的重要戰略對手，楊廣先後3次大規模出兵高句麗，但最終均以失敗告終。大規模遠征最困難的問題之一就是後勤補給，軍隊需要大量糧食、兵器與物資，若完全依靠陸路運輸，不僅成本極高，也容易受到地形與距離限制。因此，貫通南北的水運網路，除了經濟功能，也具有明顯的軍事價值，換句話說，大運河並不是專門為三征高句麗而修，但它確實成為隋朝調度資源、支撐軍事行動的重要基礎。
南巡不只是遊山玩水
至於楊廣多次南巡，確實耗費巨大，也加重了百姓負擔，但南巡並不等於單純享樂。隋滅陳後，江南雖納入統一帝國，當地士族與社會勢力仍具有相當影響力，對楊廣而言，親自巡視江南可以了解地方情勢、整合政治力量，也能強化中央對南方的控制。而運河正好提供了便捷的交通條件，使皇帝、軍隊與物資能夠快速往返南北，因此大運河同時具有經濟、政治與軍事功能。
功在千秋也亡於過度
問題在於工程本身具有戰略價值，不代表隋煬帝的施政方式沒有問題，短時間內大規模徵發民力，加上修運河、營建東都、三征高句麗等大型工程接連進行，使國家財力與民力承受巨大壓力。後來各地起義爆發，隋朝統治迅速瓦解，楊廣也最終在江都被殺。因此隋煬帝並非單純「為賞花而修運河」的昏君，也不能因大運河後來造福千年，就忽略當時付出的巨大社會代價。
從歷史角度看，他最大的問題或許不是沒有遠見，而是有遠見卻過度急進，大運河後來成為中國南北交通的大動脈，也成為隋朝留下最具長遠影響的工程之一；只是對當時的百姓而言，這項宏大工程的代價同樣沉重。
