一日三餐看似理所當然，但在古代並非人人都能「吃滿三頓」，從先秦的兩餐制，到隋唐的夜市繁榮，再到宋代三餐全面普及，飲食習慣的演變反映出社會生產力、城市規模與生活方式的巨大變化。
先秦兩餐制
現代人天天三餐，甚至還會加下午茶、宵夜，但在先秦時期，百姓其實普遍只吃兩頓。當時農業生產力極低，全靠人力耕作，沒有良種、肥料與工具，糧食產量有限，能吃飽已屬奢侈。生活作息也依賴自然光線，「日出而作，日落而息」讓一天僅剩「朝食」與「哺食」。早上九點左右的「朝食」類似今日的早午餐，以粟米、野菜為主；下午四點的「哺食」更簡陋，常是剩飯加熱水充飢。兩餐相隔七至八小時，《論語》中的「饔飧不繼」正是百姓難以維持兩餐的寫照。
隋唐轉折點
到了漢代，貴族因糧食充裕開始嘗試「一日三飯」，然而並未普及至民間，真正讓三餐制走向大眾的是隋唐的繁榮。隋唐時期國力強盛、糧倉豐盈，城市擴張速度驚人，夜市文化更是飲食史上關鍵一筆。以往入夜後就要在家休息，但隋唐長安、洛陽「夜市不絕」，人們能在夜間購物、看表演、吃點心。夜間活動延長，飲食需求自然增加，「晚餐」作為第三頓正式進入日常生活。胡餅、湯餅、烤肉等夜市美食熱氣騰騰，讓吃飯不再侷限於白天。雖然農村仍以兩餐為主，但三餐制已開始由城市向更廣層面擴散。
宋代全面普及
至宋代，一日三餐終於徹底普及，宋朝商品經濟蓬勃發展，城市商業高度活躍，《東京夢華錄》中記載汴京夜市「達旦不絕」，各式面點、小吃、湯食一應俱全。此時，不只城市人，普通農家也多能維持早、中、晚三餐：早上喝粥配鹹菜，中午吃麥餅與蔬菜，晚上有雜糧飯。飲食規律而多樣，與先秦時代的單調粗食形成明顯對比。甚至部分家庭會在兩餐間加入「點心」，如糖糕、蜜餞，這在過去是難以想像的「奢侈」。三餐制的普及，本質上是社會生產力提升與城市化帶來的成果，讓飲食從「求溫飽」走向「求品質」。
