北魏的「去母留子」制度，即太子立前先處死生母，其核心目的並非單純殘酷，而是源於政治現實：防止母族干政與外戚專權。鮮卑傳統中「母以子貴」使母族勢力龐大，一旦太子即位，生母及其家族可能掌控朝政、威脅皇權，因此，從道武帝拓跋珪創制到宣武帝元恪廢止，百年間多位太子母親命喪宮廷，該制度既保障皇權，也成後宮權鬥工具，折射北魏統治者在權力與倫理間的極端抉擇。
太和23年，孝文帝元宏病重，召見群臣，指向太子元恪生母高氏，下令「子貴母死，古今成制，豈可因私廢公」，高氏隨即被賜自盡。這並非首例，從道武帝拓跋珪創立制度，到宣武帝廢止，北魏至少7位太子生母血染宮牆。
削弱母族勢力
制度源於道武帝的政治覺醒，北魏初建，鮮卑「母以子貴」的部落傳統，意味著太子生母家族可掌控朝政，威脅皇權。道武帝曾見後燕母族專權導致國家衰微，也親歷母親賀蘭氏干預拓跋部內政，深知母族干政危害，為防隱患，他在冊立太子拓跋嗣後，下令賜死生母劉貴人，並以漢代先例自證合理，從此「太子即位，母必死」成為北魏鐵律。
後宮權鬥
歷代皇帝雖心有不忍，仍多遵守此制，孝文帝時，高氏因與皇后馮氏有嫌隙被賜死，甚至牽連家族遭誣陷，制度原本為保障皇權，如今成後宮權鬥工具。明元帝、太武帝時期，賜死太子生母及調離家族成為常例，削弱母族勢力，避免其與皇權抗衡；然而，過於極端的做法，也造成皇子與父帝隔閡，皇權不穩，反而衍生新隱患。
獻文帝拓跋弘時，李夫人生下太子元宏後，獻文帝曾試圖廢制，但遭馮太后及宗室阻撓，只能含淚賜死李氏，將太子交由養母撫養；孝文帝元宏繼位時，制度仍沿用，高氏之死已摻雜後宮權鬥色彩，反映「子貴母死」已從皇權保障工具，變為權力爭奪手段。宣武帝元恪因不忍悲劇，結合漢化與倫理考量，下詔廢止此制度，終結百年宮闈血案，然而太子生母專權、河陰之變的爆發，也為北魏晚期動盪埋下伏筆。
