每吃一口飯、每吞一口水，不只是嘴巴的簡單動作？其實，這些再日常不過的行為，背後竟牽動著複雜的人腦神經網絡。最近在國際期刊《Journal of Oral Rehabilitation》的兩篇研究論文，揭示咀嚼與吞嚥這兩項每天重複的動作與腦部活動有關，再次印證咀嚼吞嚥與人腦心智功能存在密切關聯。
研究團隊針對超過百位來自不同年齡層的健康成人，進行咀嚼與吞嚥測試，並搭配磁振造影掃描人腦神經網路。在低強度的咀嚼條件下，顯示出小腦與初級感覺運動皮質之間的功能連結。但如果增加咀嚼難度，例如口內有較難咬碎的異物時，前額葉功能連結較強的年長者，有較好的咀嚼效能。
由於前額葉是負責高階認知功能的腦區，這意味著咀嚼功能與大腦認知功能息息相關，例如年長者剛裝上新的假牙，或是吃特別難咬爛的食物，需要去學習與適應，這些都仰賴腦功能活動。
吞嚥功能則出現另一條截然不同的神經路徑。良好吞嚥表現，顯示出的是小腦與基底核的連結增強，與動作和節律性運動有關的腦區連結，反映出維持吞嚥穩定性的神經機制。與一般民眾認知相反的是，研究發現咀嚼能力好，不必然表示吞嚥能力也好。
此外，團隊也發現咀嚼與吞嚥都有良好表現的參與者，其上臂與小腿圍明顯較其他組別來得大，反映出肌肉狀態與良好咀嚼與吞嚥能力彼此互補，這代表能咬又能吞者，才是真正的健康指標。這一系列的研究結果不僅強調口腔健康與全身系統健康的關聯性，更突顯出在牙科門診中，對年長者分別評估進行咀嚼與吞嚥能力測試的重要性。
最重要的是，這些新的研究證據顯示，年長者咀嚼攝食的關鍵在於如何克服咀嚼困難的狀況。除了牙齒等口腔健康條件，人腦神經結構與功能對於年長者如何飲食也扮演極為重要的角色，更顯示口腔與跨領域醫學的整合，對高齡健康的重要性。
