古代皇帝駕崩，後宮佳麗的命運也隨之改寫。這些昔日深受寵愛的妃嬪們，有人被尊為太后或太妃，享盡榮華富貴；有人隨子離宮，過上平靜生活；也有人被遣返原籍、出家修行，甚至改嫁他人或慘遭殉葬。她們的未來全憑皇室安排，毫無自主權。從榮華富貴到命運多舛，後宮女子的人生，往往在皇帝死後才真正迎來轉折。
白居易《長恨歌》中提到「後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身」，成為人們對古代帝王後宮規模的印象寫照。雖然這一數字帶有誇飾成分，但根據《資治通鑑》、《舊唐書》等記載，漢桓帝宮女數量高達五、六千人，唐高祖更曾一口氣釋放三千掖庭宮女，可見歷代皇帝的後宮確實人數驚人。
古代皇帝一旦駕崩，這些曾受寵的后妃、宮女們的結局大致可分為六類：
一、尊為太后或太妃
若是先皇的皇后，會被尊為太后；部分備受敬重的妃嬪，則可能成為太妃。康熙帝的佟佳氏，歷經雍正、乾隆兩朝，先後獲尊為「皇考皇貴妃」與「皇祖壽祺皇貴太妃」，禮遇不減。
二、隨子赴封地安養
有子嗣的妃嬪，可隨皇子前往封地安度晚年。如雍正帝妃子耿氏，隨子弘晝至王府奉養；薄夫人亦曾隨子劉恒生活，後尊為太后。
三、遣返原籍
若無子嗣或地位低微，部分嬪妃會被送回娘家。富貴人家或可得自由，但貧寒出身者則可能生活困苦。宮中榮華與現實生活的落差，常讓她們無所適從。
四、出家修行
武則天在唐太宗駕崩後，曾出家於感業寺。明清時期，許多先皇嬪妃被送往佛堂清修，遠離塵囂，也有人移居行宮，守陵為伴，過著孤寂人生。
五、改嫁他人
三國至隋代期間，一些妃嬪在特殊背景下得以再婚。隋煬帝皇后蕭氏便曾改嫁突厥可汗。某些少數民族王朝，后妃甚至直接成為新皇的妃嬪，未被視為失節。
六、殉葬陪葬
最殘酷的命運莫過於人殉。雖曾被禁，如秦二世曾下令禁止殉葬，但實際執行卻不徹底。明太祖、清初時期仍有類似事件，直到明英宗時，殉葬制度才真正被廢除。
