太陽系內火山爆發活動最頻繁的天體並非地球,而是木衛一埃歐。最近,天文學家利用亞利桑那沙漠中小小的望遠鏡陣列,觀測到木衛一於去年底發生大規模火山爆發。
木衛一埃歐(Io)是木星 4 顆伽利略衛星中最靠近木星的一顆,由於受木星與另外 2 顆大衛星木衛二歐羅巴、木衛三蓋尼米德潮汐力拉扯,木衛一也因此是全太陽系火山活動最活躍的星球,數百座火山分布在矽酸鹽地殼上,充滿熔化硫磺。
自 2017 年以來,美國行星科學研究所科學家 Morgenthaler 一直在使用 IoIO 天文台監測木衛一的火山活動,觀測結果顯示埃歐幾乎每年都會發生某種形式爆發,但 2022 年秋季發生了迄今最大的一次火山爆發。
IoIO 天文台使用日冕儀降低來自木星的光線,以對附近微弱氣體進行成像,研究人員發現鈉和電離硫 2 種氣體在 2022 年 7 月~9 月之間變亮並持續到同年 12 月,表明火山活動增加,同時電離硫形成一個環繞木星的甜甜圈狀結構,或許有助於分析埃歐火山活動的成分。
Morgenthaler 希望可以結合 IoIO 與朱諾號(Juno)探測器的數據,填補我們對這個熾熱星球理解上的空白。NASA 計畫未來 18 個月內讓朱諾號再飛越埃歐 8 次,其中 2 次從距離埃歐表面 1,500 公里以內飛越,可能是迄今為止對埃歐近距離觀察的最好機會。