美國馬里蘭大學（University of Maryland，UMD）一項新研究表明，在實驗室中養殖的蜜蜂個體壽命，比50年前蜜蜂壽命縮短了一半左右。這與美國養蜂人近幾十年來看到的蜂群減少和蜂蜜產量降低有直接關係。
在過去十年中，美國養蜂人報告指蜂群的損失率不斷增加，這意味著養蜂人必須更換更多健康的蜂群，才能維持養蜂事業穩定。
研究人員從馬里蘭大學帕克校區的五個地方抓取蜜蜂，並投入飼養實驗。為了方便測量成年工蜂平均壽命，他們採用多個籠式（將一群蜜蜂關在一個透明的小盒子）方法對蜜蜂進行研究和管理，因籠式價格低廉，建造迅速，且可以更精確地量化蜜蜂對環境變化時的生理反應。
在最初的實驗中，他們發現用各種類型的水（去離子水、1% 鹽水或自來水）供應的籠養蜜蜂的平均壽命超過21天，比不接受水的對照組蜜蜂平均壽命15天更長。
提供的水不同，蜜蜂的存活率也不同。對於不提供水的蜜蜂，存活 21 天的概率為 12.5%；而提供去離子水（含或不含1%食鹽）的蜜蜂存活率大約為37.5%，提供自來水的蜜蜂存活率為67%。
另外，科學家對照了1970年至2019年對籠養蜜蜂供水造成的影響的歷史，發現無論籠養蜜蜂的飲食如何，現在籠養蜜蜂的平均壽命只是1970年代實驗中籠養蜜蜂的一半，1970年代籠養蜜蜂的平均壽命為34.3天（± 1.5天），現在降至17.7天（± 2.0天）。
對此，科學家再次轉向過往的研究紀錄，發現這種趨勢與過去5年美國每個蜂群每年平均生產的蜂蜜數量下降之間存在著關係。
考慮到工蜂壽命對整個蜂群生產力的重要性，為了解個體蜜蜂壽命與蜂群之間的關係，科學家使用已建立好的蜜蜂種群模型BeeHave，模擬預測工蜂壽命縮短帶來的影響。結果發現，無論是實際的蜜蜂數據還是模擬的蜜蜂數據均顯示，蜜蜂平均壽命下降與美國養蜂人蜂群中的蜜蜂減少皆有關。
當該團隊用電腦BeeHave模擬養蜂業的每年更換損失的蜂群和蜂群壽命縮短50%造成的影響時，發現養蜂人由此產生的損失率約為33%。
這與過去14年養蜂人報告冬天蜜蜂損失率30%和年度損失率40%非常相似。儘管實驗室環境與蜂群有很大不同，但實驗室飼養的蜜蜂的歷史紀錄表明其壽命與自然界蜂群相似。
另外，他們還用BeeHave模擬文獻中的蜜蜂群體對於蜜蜂壽命影響。結果顯示，隨著蜂群中的工蜂死亡率的增加，BeeHave模型預測的蜂群數量、蜂蜜產量和蜂群壽命皆會下降。
馬里蘭大學帕克分校昆蟲學系博士安東尼‧尼爾曼（Anthony Nearman）對該校的新聞室表示，「當我繪製蜜蜂壽命是隨時間變化的曲線時，讓我意識到蜂群存在巨大的時間效應。」
接著他補充，「實驗室飼養蜜蜂的標準化協議直到2000年代才真正標準化，當人們認為蜜蜂壽命應該會變更長或不變時，但事實正好相反，我們看到蜜蜂的死亡率增加了一倍。」
為了更加深入理解其中的原因，研究人員的下一步將是比較美國和其它國家蜜蜂壽命的趨勢。如果他們發現壽命存在差異，他們可以分離和比較其它的潛在促成因素，例如環境壓力源、疾病（暴露在病毒）、寄生蟲（瓦蟎）、農藥等因素。◇
該研究成果發表在《科學》雜誌上。
