世界不思議

全銀河系最年輕的行星,科學家可能找到了


研究行星形成最好的方法,就是在行星形成之際觀察它們。天文學家利用 ALMA 確定了有史以來最年輕的系外行星,隱藏在 390 光年外一顆新生恆星周圍的氣體盤中。

我們一直想知道太陽系的行星過去如何形成,雖然能透過很多方式直接研究行星,獲得行星、小行星、彗星樣本,但顯然仍看不到過去確切發生哪些事。

最好的方法是將目光放到太陽系外,捕捉其他系外行星誕生之際的情景。佛羅里達大學天文學家 Jaehan Bae 團隊專注於研究名為 AS 209 的年輕恆星系統,從恆星周圍的原行星盤尋找線索(恆星形成後剩餘的物質),太陽系也曾擁有這種圓盤,且最終合併出 8 顆行星。

研究人員發現,AS 209 系統原行星盤有數個環,類似土星環,在分析環的間隙與其他異常現像後,發現迄今為止已知最年幼的系外行星,甫誕生 150 萬年。

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不過研究也有奇怪之處,因為這顆嬰兒行星距離母恆星遠達 200 個天文單位,以太陽系來說,冥王星與太陽距離約 40 個天文單位,在此之外只有小行星、彗星和矮行星,因此這顆年幼系外行星如何在這麼遠的地方成形?

雖然團隊模型解釋,比如行星緩慢累積物質直至有足夠質量形成核心,但模型無法與數據完美融合,因為恆星的物質盤太小,引力未能大到啟動行星形成。與此同時,天文學家也未看到粒子聚集、最終在行星附近形成核心的證據。

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所幸團隊已取得韋伯太空望遠鏡協助,這座強大望遠鏡將於本月觀測 AS 209 系統,提供解開謎團的關鍵訊息。

新論文發表在《天文物理期刊通訊》(The Astrophysical Journal Letters)。

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