近期一項新研究顯示，科學家在偏遠的格陵蘭島附近發現了一個孤立的北極熊亞種群，它們的體型相對較小，而且捕獵不需海冰，該研究認為該亞種可能為岌岌可危的北極熊帶來新希望。
眾所周知，北極熊通常依靠完整、堅實的海冰作為捕獵平台。然而，科學家在格陵蘭島東南部發現了一群基因獨特的北極熊，它們利用從冰川脫落的零散淡水冰塊（或雪冰混合物）作為平台伏擊海豹，而且體型更瘦小，這使得這個只有幾百隻北極熊的小群體成為了新的亞種群。
這群北極熊生活在格陵蘭島東南部的峽灣裡，一個看似不適宜北極熊棲息的地區。格陵蘭島西部被山脈和冰蓋包圍，東部是海洋。由於該地區太靠南，海冰每年只覆蓋100天左右。一年中大部分時間海冰極少，但這裡的北極熊似乎已經適應了這種環境。
該研究主要作者、華盛頓大學極地科學家克里斯汀‧萊德（Kristin Laidre）說：「此前，我們只從歷史紀錄和土著獵人口中得知，當地有熊出沒，但我們並不了解，它們到底有多特別。」
由於缺乏遺傳數據，科學家一直將其與格陵蘭島東北部的北極熊劃歸於同一亞種，屬於目前已知的19個北極熊種群之一。此次，通過基因樣本分析，研究人員推翻了此前的結論，發現它們的基因很特殊，而且與格陵蘭島東海岸的其它群體隔離了至少200年之久。
「從遺傳學角度來看，它們是地球上最孤立的北極熊種群，而且種群規模很小，大概由幾百隻熊組成」，該研究的合著者、加州大學遺傳學家貝絲‧夏皮羅（Beth Shapiro）博士表示，「它們繁殖速度很慢，體型也很小。很難知道這個亞種群存活下來是因為基因適應，還是『對不同氣候和棲息地的不同反應』。
來自華盛頓大學的研究團隊乘直升機進入這一偏遠地區，在過去7年的時間裡，他們用衛星追蹤了27隻當地的北極熊，並鎖定它們的去處，同時從當地獵人手裡搜集了一些基因樣本。
追蹤數據顯示，在格陵蘭島東南部的新亞種鮮少遠行，這裡的雌性北極熊在4天內活動距離的中位數只有10公里，而格陵蘭島東北部的雌性北極熊在相同時間內的移動距離接近40公里。
此外，研究人員還觀察到，在追蹤觀測的個體中，有一半曾意外隨浮冰向南漂流190公里，但它們察覺後都趕快跳下來，默默沿路返回位於峽灣的家園。
此前有研究預測，隨著北極的海冰越來越少，北極熊也將食不果腹，走向滅絕。直至本世紀末，這一物種將完全消失。但該研究指出，小規模的北極熊種群在低海冰條件下生存的事實表明，即使海冰每年都在向北退縮，北極熊這一物種仍有機會存活下去。
該研究主要作者萊德表示，這個小型的、基因獨特的熊群，可能會揭示北極熊作為一個物種是如何在無冰的北極生存下去的。
該研究成果於發表在《科學》（Science）期刊。
