天文學家使用甚大天線陣（VLA）和阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA），在獵戶座年輕原恆星周圍探測到 97 個氣體和塵埃盤。獵戶座不僅是冬季星空最亮的星座，也是離地球較近的恆星形成區域所在。
研究人員表示，氣體和塵埃雲在自身重力不穩定下坍塌形成恆星，坍縮物質受初始角動量影響，雲中大部分物質會形成圓盤，物質透過圓盤吸積到恆星，行星也在圓盤中形成，若能了解對整個演化過程的特性，將是解開行星形成的重要關鍵。
這片位於獵戶座的分子雲距地球約1,400光年，是巨大恆星形成區域。年輕恆星周圍塵埃會阻擋恆星大部分可見光，而無線電波可穿過塵埃雲，更進一步了解年輕恆星系統。天文學家分析VLA和ALMA數據，稱為VANDAM，是有史以來年輕恆星的最大規模調查。
調查測量了許多年輕原行星盤的大小和質量，並與ALMA研究過較老原行星盤比較，發現相同大小時，新原行星盤比老原行星盤更大。這結果其實很合理，因恆星形成時會捕捉附近物質，使周圍圓盤變小，但意味年輕圓盤反而有更多材料可形成行星，可能行星系統最大行星已在非常年輕的恆星周圍形成。
較老原行星盤內部通常有環，物質也明顯較少，這些間隙通常是行星正在形成的區域，但也可能是圓盤共振結構，由年輕行星重力牽引導致間隙形成，類似木星在小行星帶產生軌道間隙。研究團隊在年僅10萬年的原行星盤發現類似間隙結構，時間出乎意料的早，研究人員表示系統最初100萬年內，圓盤結構與較老圓盤較相似，調查看到一些系統形狀非常不規則，猜測可能是年輕系統，以至於圓盤還沒形成，或可能連原恆星都未完全成型。研究發表於《The Astrophysical Journal》期刊。
▲ 獵戶座分子雲的VANDAM調查目標，黃點是原恆星位置，方框影像是ALMA和VLA拍攝的年輕原恆星。（Source：NRAO / AUI / NSF）
