複雜有機分子是生命形成前體，過去，天文學家曾在形成恆星的分子雲中發現由 9 個原子構成的二甲醚大分子；現在，首次在形成行星的原行星盤中也檢測到二甲醚，將進一步幫助了解地球生命的起源。
二甲醚（methoxymethane，分子式：C2H6O）又稱甲醚、甲氧基甲烷，是最簡單的脂肪醚，在工業中因具有優良燃燒特性且汙染少、對臭氧層無害、容易降解，可廣泛用於汽車燃料。
而在太空中，二甲醚是一種在恆星托兒所（孕育新生恆星的分子雲）中常見之大分子，也是生命關鍵組成氨基酸、糖的前體。
長期以來，科學家一直懷疑二甲醚也會出現在原行星盤（Proplyd or Protoplanetary Disc）中，這些區域夠冷，以至於簡單原子、分子（如一氧化碳）會黏附在微小塵埃顆粒形成冰層，當它們堆積又會產生化學反應以形成更大、更複雜的有機化合物。約 10 年前，年輕恆星 IRS 48 （也稱 Oph-IRS 48）便因周圍環繞著「新月形」塵埃環引起天文學家注意，他們認為分子能在缺口區域發生化學反應，形成更大的物體如彗星、小行星、行星等。
由於盤內充滿含有機分子的冰冷塵埃顆粒，當來自恆星的輻射使冰昇華成氣體時，被釋放出的有機化合物可經地球望遠鏡探測到。
利用阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）研究這些分子發出的光，荷蘭萊頓大學團隊確定發現了二甲醚，以及過去從未在原行星盤中見過的有機化合物甲酸甲酯（methyl formate）。
令人興奮的是，原來這些複雜大分子可作為恆星孕育行星的食物，從形成恆星的分子雲到形成行星的原行星盤，天文學家將能追蹤這些複雜分子游離在宇宙的完整路徑。
新論文發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy and Astrophysics）。
