快速電波爆發（FRB）是現代天體物理學最大謎團之一，多年來科學界普遍推測這種高能瞬態脈衝來自磁星。然而一項新發現令科學家大感意外，再三檢視數據後仍不得不宣布：有個快速電波爆發來自號稱宇宙養老院的球狀星團──這裡多由 100 億年前形成的超古老恆星組成。
快速電波爆發（Fast radio burst，縮寫為 FRB）是宇宙中一種尚未完全確定來源的瞬態電波脈衝，能在持續僅 5 毫秒的爆發中輻射出與太陽一個月內產生的能量，可想而知規模多龐大。
FRB 是目前當代天體物理學中最熱門的話題之一，第一個已知的 FRB 於 15 年前在審查檔案數據時發現，雖然迄今收集到的結果已能將 FRB 分出不同類別，但幾乎所有 FRB 都來自數億光年外（除了 2020 年底首確認檢測到銀河系內第一個 FRB）。
由於要產生 FRB 必須擁有強大能量且可快速釋放，具備這種特質的天體類型不是磁星就是黑洞，根據觀察，天文學家便目前推測 FRB 主要來源為磁星，只是仍難以確認 FRB 都來自單一種天體還是多種物理過程，比如黑洞甚至地外文明，因為磁星和黑洞尚無法解釋為什麼有些 FRB 僅出現一次，但某幾個 FRB 反覆出現甚至具備周期性特徵。
現在，一項新發現讓科學家對 FRB 更加霧裡看花了。
去年，一個國際天文團隊將電波望遠鏡指向距離我們約 1,200 萬光年的 M81 星系（又名波德星系），該星系類似銀河系，在夏天天氣不錯時，用普通的雙筒望遠鏡就能觀察它；如果借助哈伯望遠鏡力量，科學家還能觀察其中單顆恆星。
托倫哥白尼大學天文學研究所團隊便追溯到一個快速電波爆發訊號 FRB 20200120E 與 M81 相關，然而分析結果卻成為沒人預料到的事情：爆發來自一個球狀星團。
首先，球狀星團由大量恆星組成，因此即使是哈伯望遠鏡也無法明確抓出 FRB 具體來源；其次，球狀星團被稱為宇宙養老院，內部都是百億年前形成的超級古老恆星，要在那裡找到「年輕」磁星是不可能的任務。
如果 FRB 源頭不是磁星，究竟是什麼？那些古老恆星真的有辦法產生高能 FRB？由於該結果挑戰現有 FRB 模型，研究人員 Marcin Gawroñski 指出球狀星團內部或許藏有中子星， 也可能 FRB 來源根本不是單一磁星，而是低質量 X 射線雙星系統，比如白矮星-中子星對，或一個吸積中的黑洞。但因為儀器探測不到通常伴隨這些系統出現的 X 射線或伽馬射線，因此無法肯定。
新論文發表在在《自然》（Nature）期刊。
