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天文學家似發現系外衛星 與太陽系衛星大不相同


天文學家發現在另一個太陽系有一顆看似繞行星運轉的衛星,這個史上第2顆天文學家發現的系外衛星和首例一樣,其特徵顯示它可能和地球所在太陽系的衛星非常不同。

美國國家航空暨太空總署 (NASA)的克卜勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope)在2018年退役。科學家今天表示,根據這支望遠鏡退役前獲得的資料,發現一顆直徑為地球2.6倍的衛星,它繞著一顆木星大小的氣態巨行星運轉,距離地球所在太陽系往天鵝座、天琴座方向約5700光年處。

光年是指光在真空中1年內行進的距離,約9.5兆公里。

以這顆衛星的直徑來看,它會比地球所在太陽系裡所有已知約220顆衛星都還要大,也比地球的衛星月球直徑大9倍多。

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這份發表在「自然天文學」(Nature Astronomy)期刊的研究,主要作者是美國哥倫比亞大學(Columbia University)天文學教授吉平(David Kipping)。他說:「我們無法得知它的質量或確實成分,它可能是一個由輕薄鬆軟外殼包裹的岩石核心,或某種高密度核心外覆蓋著厚厚的大氣層。」

地球所在的太陽系中,衛星都是岩石或冰構成。

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科學家目前已發現近5000顆太陽系外行星,但只發現了兩顆「系外衛星」。研究員解釋,此一現象的原因並非系外衛星比較稀少,而是因為行星通常比較大、比較容易發現。

台灣的中央研究院天文及天文物理研究所(ASIAA)學者齊孝嵐(Alex Teachey)也是這項研究的共同作者。他說:「這是另一次令人振奮的系外衛星發現,也再次顯示大型衛星可能存在於其他行星系統中,而且我們是有可能觀測到的。」

齊孝嵐還說:「我們希望後續觀測能證實它的存在。不過,這項研究竭盡所能,發揮了搜索系外衛星的十多年經驗,在排除所觀測信號的其他可能性上大有幫助。(天文)學界難免有些懷疑的聲音,這也很重要,但我認為這份研究提出了一個很有說服力的縝密案例。」

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