紅綠燈應該算是現代社會裡的交通系統中最重要的一個標誌了，可是大家知道為什麼紅綠燈的燈光是紅、黃、綠三種顏色嗎？為什麼不是紫色、藍色或是其他顏色呢？首先因這三種顏色的光波長較長，不易發生色散，且能夠傳的較遠，而其他顏色的光波長較短，容易發生色散，穿透能力弱，所以不用其他色光。而一般的紅綠燈的排序上，上面是紅燈，中間是黃燈，最下面則是綠燈。
除了上面這個從物理學角度來給大家分析之外，還有一個歷史故事來源。19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。其中，著紅裝的女人表示已結婚，而著綠裝的女人則是未婚者。後來，英國倫敦議會大廈前經常發生馬車撞到人的事故，於是人們受到紅綠裝的啟發，1868年12月10日，信號燈家族的第一個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由當時英國機械師設計製造的燈柱高7公尺，身上掛著一盞紅、綠兩色提燈的「煤氣交通信號燈」，是城市街道的第一盞信號燈。在燈的腳下，一名手持長桿的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。
後來在信號燈的中心裝上煤氣燈罩，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。不幸的是只面世了23天的煤氣燈卻突然爆炸了，使一位正在值勤的警察也因此斷送了性命。從此，城市的交通信號燈就被取締了。直到1914年，在美國的克利夫蘭市才率先恢復了紅綠燈，不過，這時已是「電氣信號燈」。之後又在紐約和芝加哥等城市，相繼重新出現了交通信號燈。
隨著各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈(紅、黃、綠三種標誌)於1918年誕生。它是三色圓形四面投影器，被安裝在紐約市五號街的一座高塔上，由於它的誕生，使城市交通大為改善。而目前城市中最多的是四組的三方向指示燈：一個紅燈常亮及一個向右、向前、向左的綠色箭頭。 漸漸地，紅綠燈隨著時間的發展演生出不同的變化，1952年，紐約街上出現了「Walk」（走）、「Don’t Walk」（不走）字樣的信號燈。直到1990年，行人倒數計時顯示器才開始加入到信號燈的設計之中，有了這個裝置，行人和車輛都可以更加確定剩餘的通行時間。
