世界不思議

紐西蘭底下有一塊失落的大陸


新研究發現新西蘭這片土地的下面有一塊神祕的大陸,紐西蘭只是這塊大陸露在海面上的一小部分。研究找到的土壤樣品分析顯示,這塊大陸至少有13億年的歷史。

這塊大陸是近幾年才得到多數科學家認可存在的一塊大陸。科學家將其命名為西蘭大陸(Zealandia,也稱為西蘭洲)。這塊大陸94%的面積都泡在海水之下,只有新西蘭及少量一些島嶼還浮於水面上,總面積大約為490萬平方公里。從現有的信息來看,西蘭大陸是所有已知大陸中被水覆蓋的比例最大、最薄和地質年代最年輕的一塊。

從最早提出西蘭大陸的存在到近幾年終於認可,經過了幾十年的時間。合作研究者加利福尼亞州立大學(California State University)的施瓦茨(Joshua Schwartz)告訴國家地理(National Geographic)網站說,困難之處在於,地質學上對於什麼是大陸地殼板塊、什麼是海底地殼並沒有一個確切的界定。

地質學家認為紐西蘭屬於某一塊消失的大陸板塊,核心的幾點在於:其一,世界上多數大洋海底地殼沈積岩的主要成分是鎂和鐵,可是新西蘭周圍海域海底沈積沈岩卻富含二氧化矽,比如含有大量花崗岩,而花崗岩是陸地板塊上常見的岩石成分。其二,探測顯示,新西蘭附近很大一片範圍海底區域的岩石都富含二氧化矽,而且,這片區域的厚度比普通的海底地殼層更厚、也比周圍的海底地殼層高出一些。

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基於這些特徵,一個由紐西蘭地理科學研究院(GNS Science)引領的研究組在2017年宣布,有足夠的證據認為,雖然大部分都在水下,但是「西蘭大陸」的確算是一個大陸板塊。

而當時唯一留下的一個無法解釋的疑點是:既然這是一塊大陸地殼板塊,那麼它的大陸核心在哪裡?

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地質學家認為,所有的大陸地殼板塊還有一個特點,就是都存在一個大陸核心(craton)。這個大陸核心是每個地殼板塊上長期穩定的構造單元,在地殼板塊長期的演化過程裡,不會受到造山運動的影響,就像是支持地殼板塊的地基一樣的構造單元。而且,地質學家認為,現有任何大陸板塊的核心單元至少得有10億年的歷史。

為什麼這麼說呢?這與地質學家對於現有各個地殼板塊來歷的認知相關。他們認為,在距今十幾億年前,地球上所有的大陸板塊都聚集到一起,形成一塊超級大陸——羅迪尼亞大陸(Rodinia)。後來,在距今大約7.5億年前,這塊大陸慢慢四分五裂,各自成為一個板塊。所以,如果西蘭大陸也來自這個時期,上面的岩石至少也要有10億年左右的歷史。

可是在這份研究之前,科學家在新西蘭各地能找到的最古老的地質證據只能追溯到大約5億年前。

這份研究取到新西蘭南島和斯圖爾特島(Stewart Island)上總共169個地點的岩石樣品進行分析,發現它們的歷史最早可追溯到13億年前。

研究者之一美國佛蒙特大學(University of Vermont)的構造地質學家克萊佩斯(Keith Klepeis)說:「大陸板塊和冰山有點像,人們所看到的表面並不是這個龐然大物的全貌。」

主要研究者紐西蘭的地質學家特恩布爾(Rose Turnbull)說:「西蘭大陸的確是一個大陸板塊,這項發現找到了以前缺失的信息環節。」

這項發現意味著,西蘭大陸不像研究人員以前以為的那麼年輕。但是,和今天的其它主要大陸:非洲、歐洲、亞洲、澳大利亞、北美、南美和南極洲相比,西蘭大陸仍然非常年輕。那些主要大陸上都能找到至少有30億年歷史的岩石。

對此這份研究猜測,西蘭大陸是在羅迪尼亞大陸開始分裂的過程產生的一塊新大陸。分裂過程中產生的大量岩漿匯成一塊基岩,就是這塊西蘭大陸的核心。

特恩布爾說,可能西蘭大陸就是一塊比較年輕的大陸。「它是在(羅迪尼亞大陸)中心區域形成的一塊大陸。」

這份研究8月12日發表於《地質學》(Geology)期刊。

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