近30年來，有理論曾預測銀河系自轉速度在減慢，但並沒有實證。而據每日科技網21日報導稱，銀河系有一個由幾十億顆恆星組成的棒旋結構，數據和分析發現，自這個棒旋結構誕生以來至今，它的自轉速度下降了四分之一。
這是人類第一次通過測量對銀河系「踩剎車」加以證實，天文學家認為，該測量結果為暗物質研究提供了新的認知，且很可能正是暗物質使得銀河系自轉速度減慢。
英國牛津大學、倫敦大學等機構研究人員利用蓋亞空間望遠鏡，對銀河系棒旋結構的一組恆星——赫拉克勒斯星流進行了數據分析。這組恆星的運動與棒旋結構產生共振，保持和棒旋結構相同的速度圍繞銀河系中心運動。由於赫拉克勒斯星流處在拉格朗日點，它也被棒旋結構的引力所影響，這種情況下，如果棒旋結構的自轉速度下降，這些恆星便會逐漸遠離銀河系中心，以此才能和棒旋結構的自轉速度相配合。
研究人員發現，赫拉克勒斯星流所富含的重元素（天文學所稱的「金屬」）可以表明它們正遠離銀河系中心，由於棒旋結構不斷減速，它們在向外圍移動，進一步數據及推斷表明：這個由數十億顆恆星組成、相當於數萬億個太陽質量的棒旋結構，自誕生以來至今其自轉速度變慢了至少24%。
團隊認為，減速的原因很可能就是暗物質「踩下了剎車」。馬拉德空間科學實驗室的科學家稱：「天體物理學家長期以來懷疑銀河系棒旋結構的自轉速度在不斷變慢，現在終於掌握了相關證據。此前科學家通過測量星系的引力和可見物質引力的差值，去推測暗物質的存在，但此次研究則為未來提供了全新手段——通過質量去了解暗物質。」
暗物質是理論上提出的大量存在星系中的一種不可見的物質，天文學觀測中發現的疑似違反牛頓萬有引力的現象，可以在假設暗物質存在的前提下得到很好的解釋。
該論文合著者亦表示：「我們的發現為暗物質的性質提供了一個『迷人』的視角。」相關研究發表於近期《皇家天文學月刊》。
