火星是一顆大氣比地球還要稀薄 100 倍的星球,雲霧繚繞的陰天對火星來說是罕見天氣,通常只有在火星最冷的冬天時,雲才會出現在赤道上空。不過好奇號團隊現在有了一個新發現,當今年 1 月下旬火星首次出現雲的那刻,好奇號拍下了這些雲閃爍著色彩的圖像。
火星軌道傾角 25.19°,與地球的 23.44° 非常接近,也就是說火星和地球一樣也有春天、夏天、秋天和冬天,然而火星幾乎不存在大氣層也沒有海洋,因此就算有四季,也不會出現午後雷陣雨等天氣現象。
通常,火星雲只有在一年最冷的時候會出現在赤道上空,此時火星位於其橢圓軌道的遠日點,且雲的位置很好預測,如果一個氣象事件多在一年某特定時間發生,則下一年幾乎會在同一位置再度發生,誤差頂多一個星期;此外,火星雲通常徘徊在離地 60 公里左右的高度。
但是 2 年前,科學家注意到在好奇號火星車上空形成的雲,出現時間比預期中還要早,促使團隊提早做準備以拍攝第一時間出現的雲。就在今年 1 月下旬,好奇號成功捕捉到火星雲首次出現的那一刻了,而且雲的位置更高了,那裡非常寒冷,表明這些雲可能由凍結的二氧化碳(乾冰)構成。
科學家們還需要更多分析,才能確定好奇號最近拍回的圖像哪些是水冰雲、哪些是乾冰雲。
利用好奇號的黑白導航相機(Navcams)可以很容易看到雲層波紋結構,但主照相機(MastCam)拍攝的彩色照片能帶我們看到雲彩光澤。今年 3 月 5 日(任務的第 3,048 個火星日),好奇號還發現了火星上帶有顏色的雲,這些雲大概是火星上色彩最豐富的事物了,紅色、綠色、藍色和紫色等,如果你站在好奇號旁邊凝視天空,你也可以用肉眼看到那些冰晶散射了落日的光線,雖然色彩很微弱就是。
▲ 帶有微弱色彩的火星雲。