世界不思議

睡眠障礙與神經元有關,甚至還可以成為治療患者的方法


當我們看到知名卡通辛普森在開車以及教堂中可以隨時入睡時,我們會認為這是件荒唐荒謬的事情,但現實生活當中,嗜睡症、猝睡症和快速眼動睡眠期(REM)的睡眠行為障礙都是與人類睡眠有關的嚴重疾病。筑波大學(Takeshi Sakurai)教授領導的一組研究人員發現我們大腦中的神經元會將這三種疾病聯繫在一起,或許可以為治療提供目標。

首先快速眼動睡眠期(REM)與我們做夢相關,這時期的我們眼睛前後移動,但身體會持續保持靜止,這種肌肉近乎在癱瘓的時期被稱為快速眼動失調症,有快速眼動睡眠行為障礙的人,在睡眠當中,肌肉會處於活動的狀態甚至會常常有跳起來大喊大叫,或者攻擊別人的行為。

研究團隊著手尋找大腦中的神經元,這些神經元通常在快速眼動睡眠期(REM)睡眠期間封鎖某些行為。在老鼠身上,研究小組鎖定了一組特定的神經元作為可能的運作機制,這些細胞位於大腦的一個叫做腹內側髓質的區域,並接受另一個叫做背側下核(SLD)區域的輸入,研究人員解釋說:「我們發現的神經元解剖結構與我們所知道的吻合,它們與控制自主運動的神經元相連,但與控制眼睛或內臟肌肉的神經元不相連,重點是這些神經元它們是抑制性的,這意味著它們在活動時可以封鎖肌肉運動,而當研究人員阻斷這些神經元的輸入時,老鼠在睡眠中開始運動,就像患有快速眼動睡眠行為障礙的人一樣。

還有一種睡眠障礙是嗜睡症,此症狀的特徵是可以在白天的任何時候突然進入睡狀態,而猝睡症則是一種相關性的疾病,人們突然失去肌肉張力,雖然他們是醒著的,但他們的肌肉活動就像他們處在快速眼動睡眠一樣。

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接著研究團隊懷疑這兩種疾病跟他們發現的特殊神經元有關,接著他們用了一個嗜睡症的老鼠來驗證他們的假設,研究人員說:「我們發現,抑制腹內側髓質的背側下核(SLD)可以減少猝睡症發作的次數。」結果證明,在腹內側髓質內側發現的甘氨酸神經元可能是藥物治療嗜睡症、猝睡症或快速眼動睡眠期(REM)行為障礙的一個很好的關鍵點。」因此未來的研究將會研究情緒如何影響這些神經元,以及這種情緒會如何觸發神經錯亂,這次研究團隊的發現或許可以帶給許多治療睡眠障礙患者一絲希望。

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