科學家發現，豬和老鼠等哺乳動物擁有水生生物具有的一種能力，可以在缺氧的情況下藉由直腸來呼吸，而人類可能也擁有這種能力。對於嚴重呼吸衰竭的病患而言，這項發現或許能提供一個救命的方法。
長久以來，科學家一直都知道像海參之類的水生生物能在缺氧的情況下，利用肺或鰓以外的直腸來吸取氧氣。儘管科學家做了多次實驗想確認哺乳類動物是否也具有這種能力，但直到最近才取得決定性的結論。
依據發表在《Med》期刊的一項研究，豬和老鼠等哺乳動物確實能利用直腸來呼吸，這有助於大幅提高在呼吸衰竭發生之後的存活和復原機率。
在這項研究中，日本東京醫科齒科大學暨美國辛辛那提市兒童醫院醫學中心 （Cincinnati Children’s Hospital Medical Center）教授武部貴則（Takanori Takebe）與同事分別針對老鼠和豬進行實驗。
他們一開始設計了一個直腸氣體通風系統來管理通過老鼠直腸的純氧量。如果不使用這個系統，沒有老鼠能在極度低氧的情況下存活11分鐘。而在該系統的幫助之下，有較多的氧氣抵達老鼠的心臟，進而使75%的老鼠在極度低氧的情況下存活50分鐘。
由於直腸氣體通風系統會磨損腸黏膜，它在臨床上並不可行，尤其是對危重病人而言，所以研究人員也開發了液態的含氧全氟化合物（perfluorochemical）來作為替代品。這種化學物質對於人類而言是相容而且安全的。
研究人員說，當老鼠處於含氧量僅10%的非致命環境中，經由肛門取得上述液態化合物的老鼠能走得比較遠，而抵達其心臟的氧氣也比較多。
研究人員以相同方法在豬隻身上進行實驗。結果發現，豬在低氧的情況下如果藉由直腸取得氧氣，其皮膚會變得比較不那麼冷和蒼白，走路的能力也會增加。
武部貴則在一項聲明中指出，在因應由肺炎或急性呼吸窘迫症候群（acute respiratory distress syndrome）等嚴重疾病所引發的呼吸衰竭方面，人工呼吸扮演了重要的角色。
他表示，如果把這項研究中的供氧量提升到人類適用的等級，它可能可以用來治療有嚴重呼吸衰竭問題的病患，進而提供一個救命的方法。
