學界一般認為，精子對於繁殖的作用只有一種——使卵子受精。然而，一項在澳大利亞阿德萊德大學開展的研究推翻了這一傳統觀點。該研究近日在《通訊生物學》雜誌中發表。研究人員稱，通過對小鼠的研究，他們發現精子會直接向女性生殖系統傳遞"勸說性"信號，以增加女性受孕的機會。
研究的領導者、魯賓遜研究所的Sarah Robertson教授說："這項研究首次表明，精子中的信號會’說服’女性的免疫系統，從而促成卵子受精，最終成功懷孕。這顛覆了我們目前對精子能力的理解，它們不僅是遺傳物質的載體，也是說服雌性向雄性投入生殖資源的代理人。"
眾所周知，精液中的蛋白質能夠調節女性在受孕時的免疫反應，使其更容易接受外來胚。但精子是否會影響這種反應？科學家們從未給出明確回答。在本次研究中，研究人員在雌鼠與正常雄鼠（或輸精管切除的雄鼠）交配後，檢測了雌鼠子宮整體的基因表達。他們發現，與正常雄鼠的交配所引發的雌性基因變化更大，尤其是免疫反應相關的基因。相較於切除輸精管的雄鼠，與正常雄鼠交配的雌鼠能夠產生更強的免疫耐受性。通過在細胞培養實驗中檢查精子與雌性細胞的相互作用，研究人員證實：精子是增強免疫耐受的直接原因。正常的精子可以通過釋放TLR4信號誘導子宮細胞因子的表達。
新研究表明，精子健康不僅對受孕十分重要，也會持續影響女性生育健康嬰兒的機率。年齡、飲食、體重、飲酒、吸菸以及接觸環境中的化學物質等因素都會影響男性的精子質量，因此，它們對懷孕健康的影響可能比之前認為的更大。
Robertson教授說："精子對生殖活動的影響不僅僅表現在使卵子受精，也表現在對妊娠健康的影響。經常性流產、先兆子癇、早產和死產等情況都受到女性免疫反應的影響，而這些都與伴侶的精子質量有關。"
