鴿子是人類最早馴化的鳥類之一，它們有著異常強大的識途回家本領。家鴿的祖先是野生的原鴿，身體大部分淺灰色，翅上有兩道黑斑，分布在歐洲、中東、印度和北非。
原鴿選擇在山崖峭壁的洞穴或石縫中安家，每天集群外出覓食後都會回到窩中休息。鴿子雖不遷徙，卻也十分善於飛翔，速度、耐力在鳥類中均屬一流，強壯的個體能以每小時80公里的速度連續飛行數小時。
人們最初開始飼養鴿子，很可能只是想吃它，直到3000年前有人突發奇想，何不利用鴿子急切歸巢的習性來傳遞信息？
影視劇中的「飛鴿傳書」往往是這樣的：主人從懷裡掏出一隻白鴿，鴿子的腳上綁著一個裝有信筒的腳環，或者穿一件綁著信筒的「背心」，把信放在信筒里。然後朝它嘟囔幾句，往天上一拋，鴿子就會將信箋送到收信人手中。
實際上，如果收信人在家裡守著就沒有問題，但若在家以外的任何地點，這情節就沒法成立。使用信鴿通訊時，需要把鴿子帶在身邊，而鴿子要飛去的是它的老家。
因為鴿子並不會主動送信，它只是非常偏執地想回家而已，順帶把系在它身上的書信捎回去，指望鴿子主動飛到陌生的地點是不可能的。所以說，絕大多數情況下，信鴿只能單向通訊。
但有一種方法可以訓練鴿子兩地往返：建立兩個鴿棚，一處供鴿子夜間休息，另一處提供食物，經過重複訓練習慣之後，鴿子就能實現雙向傳信。
但這種訓練方法費時費力，大都只是養鴿愛好者聊以娛樂之舉，遠不如直接養兩群信鴿實用。
