單個原子是什麼模樣，原子與原子之間是如何相互作用的？對其它生命，不，對其他人來說，這些都是聞所未聞，想所未想的事情。不過最近，來自新西蘭奧塔哥大學物理系的科學家，卻在極為複雜困難的情況下，第一次抓住了3個原子，並觀察了它們之間相互作用的情景，或將大大影響未來的技術進步。
原子的尺度大約在100億分之一米，也就是說，把你食指指甲蓋大小的東西橫切1億次，豎切1億次，取其中一塊出來，大約就是一個原子的大小了。不過我建議你先別慌著去廚房找菜刀，看完本文後你再權衡一下做不做這個實驗。
為了抓住單個的原子，科學家們運用極為專業的知識，耗費了大量時間和精力，組裝了一個極為複雜的設備，包括激光器、鏡子、真空室和顯微鏡等。在實驗中，科學家們在高度純淨的真空室裡，使用高度聚焦的激光——所謂的光鑷，捕捉到了3個銣原子，並把它們冷卻到只比絕對零度高百萬分之一度的溫度，從而觀察到了量子世界的“三體”運動。
這種三體運動是由科學家們控制的，他們利用光鑷“拈起”銣原子，將它們導向彼此，觀察到了多種形式的碰撞情形，從而能準確理解發生的事情。至少在這次實驗中，他們觀察到的三體重組速度比以前預期的要慢，這與當前的理論預測明顯不符，這讓科學家們非常興奮，但原因暫時還不明朗。
科學家們認為，這種分子水平上的觀測，讓我們對原子如何碰撞，如何相互作用有了更深刻的理解，可以為構建和控制特定化學物質的單個分子提供一種途徑，並為未來計算機和互聯網技術的發展提供更為強大的動力。目前的手機之所以能超越上世紀80年代的超級計算機，唯一的動力就是，我們可以在越來越小的規模上研究物質。
原子是構成物質的基礎，如果技術的發展讓我們可以在原子層面，方便地觀測其運動，並建立起類似牛一、牛二、牛三和萬有引力定律那樣的量子運動規律，人類科技發展將徹底邁進一個新的時代。
這項研究發表在2月18日《物理評論快報》上。
