現代人類第一次出現在地球上是什麼時候？事實證明，在這個問題上幾乎沒有一致的意見。化石和DNA表明，解剖學上與我們相似的現代智人在大約30萬年前就出現了。
但令人驚訝的是，考古學的發現表明，工具、人工製品、洞穴藝術這些複雜的技術和文化，即“行為現代性”，是在5萬至6萬5千年前才發展起來的。兩個時間相差二十幾萬年！
一些科學家將此解釋為，最早的智人也許並不完全是現代的。然而，不同的數據追蹤的是不同的事情。頭骨和基因告訴我們的信息是關於大腦的，而人工製品告訴的是關於文化。結論就是：我們的大腦可能比我們的文化更現代。
大飛躍
在智人首次出現後的20到30萬年裡，工具和手工藝品仍然出奇地簡單，比尼安德特人的技術稍好，但比某些美洲印第安人等現代狩獵採集者的要簡單得多。
然而大約從6.5萬至5萬年前開始，更先進的技術開始出現：弓箭和長矛投擲器、魚鉤、陶瓷以及縫紉針。
女神雕像，大約2.5萬年前
人們還創作了具有代表性的藝術作品，洞穴壁畫中描繪了各種動物，用象牙製作的女神、獅子頭的雕像等等，都展示了當時人類的藝術才華和想像力。而鳥骨長笛的誕生，則標誌著音樂的出現。與此同時，6.5萬年前人類到達澳大利亞表明了當時的人類已經掌握了航海技術。
這種技術的突然繁榮被稱為“大飛躍”，據說反映了現代人類大腦的完全進化。但是，化石和DNA表明，人類的智力在更早的時候就應該達到了這個水平。
解剖學中的現代性
原始智人的骨頭最早出現在30萬年前的非洲，他們的大腦和我們的一樣大，甚至比我們的還要大。隨後出現的是至少在20萬年前的解剖學現代智人。而至少在10萬年前，人類大腦的形狀就基本上具有了現代特徵，包括大小與形狀。
30萬年前的人類頭骨
假設大腦與容納它的盒子一樣現代，那麼理論上，我們的非洲祖先可能已經可以發現相對論，建造太空望遠鏡，撰寫小說和寫情歌了。因為他們的骨頭表明他們和我們一樣是現代人類。
由於化石記錄十分零散，因此它僅提供最短的日期。但如果使用DNA進行分析，你就會發現現代人類出現得更早。通過比較現代人和古代非洲人之間DNA差異，科學家估計我們的祖先生活在26萬年至35萬年前，而所有活著的人類都是這些人的後代。
他們所有的後代——班圖人、柏柏爾人、阿茲特克人、土著人、泰米爾人、桑人、漢人、毛利人、因紐特人、愛爾蘭人——都有一些其他類人猿所沒有的特殊行為。
男性和女性之間會形成長期的伴侶關係來照顧下一代；我們唱歌、跳舞；我們創作藝術品；我們梳理頭髮，用飾品、紋身和化妝品裝飾身體；我們會使用火和一些複雜的工具；我們形成了幾十到幾千人的多代人聚居的大社會群體；我們會相互合作，會發動戰爭；我們會傳授知識，做生意；我們建立了道德規範和法律體系；我們會尋找我們在宇宙中的位置、生命的意義甚至死亡之後的一切。
天生的人類的共性
儘管在工具、時尚、家庭、道德和神話等方面的一些細節會因部落和文化有所差異，但所有活著的人類都表現出這些共同的行為。這表明，這些行為——或者至少，產生這些行為的能力——是天生的。這些共同的行為將所有人團結起來，它們是人類的狀態，是人類的意義，它們源於共同的祖先。
從解剖學來看，或許在大約30萬年前，我們的祖先就從南部非洲人類那裡繼承了這些人類的共性。但如果從考古學的角度，似乎還有另外一種可能：從6.5萬年前開始，世界各地的人類在同一時間以同樣的方式進化成完整的人類。相比較而言，第一種單一起源的可能性更大。
考古學和解剖學似乎不一致，但它們實際上講述了人類故事的不同部分。骨頭和DNA告訴我們大腦的進化，這屬於硬件。而工具則反映了智力，也反映了文化，這屬於軟件。
正如你可以升級你的舊電腦的操作系統一樣，文化是可以進化的，儘管智能不會。古代的人類沒有發明智能手機和實現太空飛行，但通過研究佛陀和亞里士多德等哲學家的著作可以瞭解到，他們也同樣聰明。我們的大腦沒有改變，改變的是我們的文化。
然而如果我們接受了這個觀點，那麼產生了一個難題：如果更新世的狩獵者和採集者和我們一樣聰明，為什麼文化在這麼長的時間裡都是如此原始呢？為什麼我們需要幾十萬年才能發明弓、縫紉針和船？到底發生了什麼?
文化的進化
首先，早期人類離開了非洲，佔據了地球上更多的地方。那時有更多的人可以發明創造，這增加了史前喬布斯或史前達·芬奇出現的幾率。然而事實並非如此。
移居到中東、北極、印度、印度尼西亞等地的人類需要面臨適應當地獨特的氣候，選擇新的食物和適應危險的新環境等考驗。他們要生存下去必須要首先解決這些問題。
而那些留守的智人雖然不必面臨這些新挑戰，但疾病和寄生蟲的出現也讓他們也陷入了新的困境。
隨著人類慢慢克服這些困難，原始部落的規模逐漸變大。而更大的部落意味著會有更多的人去創新，擁有更多的人力資源，以及更好的專業化能力。人口的增長推動了創新，而這也引發了一個反饋週期。隨著新技術的出現和傳播——更好的武器、衣服、庇護所——人類數量可能進一步增加。而增加的人口又再次加速了文化進化。
人口數量推動了文化，文化又增加了人口數量，進而再次加速了文化的進化。如此下去，最終導致人類數量超過了生態系統的承受力，這迫使農業開始發展。
農業導致了人口的爆炸性增長，最終形成了數百萬人的文明。而現在，人類文化進化進入了一個超光速時代。
人工製品是文化的反映，文化複雜性則是一種突現性。也就是說，不僅僅是個體層面的智力讓文化變得複雜，還有群體中個體和群體之間的互動。就像將數百萬個處理器連成一個超級計算機一樣，我們通過增加人數和人員之間的聯繫增加了文化的複雜性。
因此，在過去的30萬年裡，我們的社會和世界發展迅速，我們的人口數字增長到了近80億，遍佈全球，並重塑了地球。而我們的大腦卻進化緩慢。
我們不是在通過調整我們的大腦實現這一切，而是通過改變我們的文化做到的。我們古老的，簡單的狩獵採集社會和現代社會之間的很大差異反映了一個事實，那就是我們的人口越來越多，人與人之間的聯繫也會越來越多。
