挪威奧斯陸大學的一項新研究證實，「原始細胞」（protocells）可能具有自發形成的、特殊氣泡狀隔室。這些隔室內部包裹著小分子和已成形的「子」原始細胞。
長期以來，科學家們一直在推測：我們的單細胞祖先可能具有什麼樣的特徵？這些特徵以怎樣的順序出現？氣泡狀的隔室是真核總界生物的標識，人類及酵母等許多物種在此之列。不過，如今的真核總界生物具有許多專門的分子來幫助生產、塑造細胞內的氣泡。
科學家很好奇，先出現的是氣泡還是這些分子呢？奧斯陸大學Irep Gözen實驗室的研究生Karolina Spustova和同事們開展的一項新研究表明，只需幾個關鍵部件，這些小氣泡就可以自動生成，封裝分子，並在沒有幫助的情況下分裂。2月24日，Spustova在第65屆生物物理學會年會上展示了她的研究成果。
我們的單細胞祖先在38億年前誕生，早於細菌。這些「原始細胞」是否有氣泡狀的隔室仍然是個謎。在很長一段時間裡，科學家們認為這些脂泡可以將真核總界生物與其他有機體（如細菌）區分。正因如此，他們認為隔室可能是在細菌出現之後形成的。但最近的研究表明，細菌也有專門的隔室，這讓Gözen的研究團隊產生了疑問——在細菌之前出現的原始細胞是否也有這種結構？如果有，它們又是怎麼形成的呢？
研究小組將形成現代細胞隔室的脂質（稱為磷脂）與水混合，並將混合物放在類似礦物的表面上。他們發現，大的氣泡會自發形成，而在這些氣泡中，會有小的氣泡。為了測試這些隔室是否可以封裝小分子，研究小組添加了螢光染料。他們觀察到這些氣泡能夠吸附並附著染料。他們觀察到了氣泡分裂的現象，這些氣泡留下了更小的「子」氣泡，這「有點像第一個細胞的簡單分裂，」Spustova說。所有這些都能在沒有任何分子機制的情況下發生，也不需要額外的能量。
38億年前在地球上發生的這種情況並非不可思議。Gözen解釋，水應該是充足的，而且研究中使用的矽和鋁，存在於天然岩石中。研究表明，磷脂分子可能是在早期地球條件下合成的，或者是伴隨隕石到達地球的。Gözen說：「這些分子已經達到形成磷脂隔室的臨界濃度。」因此，在地球所有生物之前出現的遠古「原始細胞」具備了自發形成氣泡狀隔室所需的一切條件。
