美國NASA的淩日系外行星巡天衛星（TESS）發現一個罕見的六星系統，裡面的恆星亮度忽明忽暗，引起研究人員的興趣。
TESS發現的多數恆星系統都是三星、或四星系統。六星系統非常罕見。這份研究的第一作者NASA的鮑威爾（Brian Powell）說：「到2020年6月為止的記錄顯示，在發現這個系統之前，共發現17個六星系統。」
但是這個系統TIC 168789840很特別，由三對交食雙星系統組成，是至今以來發現的第一個這樣的系統。
雙星系統就是一顆恆星繞著另一顆恆星旋轉的系統。而交食雙星系統是其中特別的一類，由於它們所處的位置，從地球的角度看起來，其中一顆恆星在繞行周期之內不時地會擋住另一顆恆星投向地球的光線，導致一顆恆星的亮度出現周期性的變化，和地球上看到的日食、月食一個道理，因此得名交食雙星，或光變雙星。
這個系統距離地球大約1,900光年，位於波江座（Eridanus）內。這個系統很複雜，內圍有兩對交食雙星系統，系統A和C，第三對雙星系統B在外圍，又以內圍的兩個系統為中心旋轉。
研究員寫道：「我們的分析顯示，三對雙星系統各自的繞行周期分別為1.57天（系統A）、1.3天（系統C）和8.2天（系統B），系統A和C在內圍互相繞行，又組成一個四星子系統，周期大約是4年；最後，系統B在外圍又繞著內圍的四星旋轉，周期大約是2000年。」
這個六星系統的又一個特點是，裡面的三對雙星系統高度相似，猶如「三胞胎」，意即它們的質量、繞行半徑和溫度都差不多。
這三對雙星系統主星的質量是太陽的1.23倍～1.3倍；半徑是太陽半徑的1.46倍～1.69倍；三個系統內伴星的質量則為太陽的0.56倍～0.66倍，半徑是太陽的0.52倍～0.62倍。
研究人員估計，內圍四顆恆星的周圍不大可能有任何行星，因為這個「四星組」靠得太近，任何繞行它們的行星會被它們拋出系統或者被吞噬。外圍的雙星系統離它們較遠，周圍有可能存在行星。
這份研究發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
