20多年前，江西萍鄉培育出一種豬。據農業部肉及肉製品質量監督檢測中心檢驗，豬肉的抗生素殘留、農藥殘留、重金屬殘留等主要指標遠好於國家標準。而且，肉很嫩，味道很好。18種氨基酸含量比普通豬肉高20%以上。當時，普通豬肉的市場價格不超過每公斤40元，這種豬的豬肉每公斤賣100元以上。為什麼這種豬的品質特別好？原來，這種豬生長在武功山腳下，環境優美，住在“山莊”，喝天然礦泉水，呼吸新鮮空氣。最重要的是，它們還吃特殊植物的飼料。這種大大提高豬的價值的珍貴植物就是著名的中藥杜仲。
此木土里長，人中亦平常
杜仲是杜仲科落葉喬木。它還有許多其他的名字，如膠木、樹膠樹、泗縣、泗中、木棉、蠶棉皮、棉花皮、印楝皮等。“杜仲”這個名字在中國的起源有很多傳說，其中最有趣的是流傳在世界上唯一的野生杜仲產地湘西的傳說。據說，在湘西天門山，一個叫李厚孝的年輕人在為生病的母親採集靈芝的路上，從懸崖上摔了下來。幸運的是，一位白髮老人救了他。白髮老人從樹上剝下一片樹皮，放進葫蘆裡，搖到水裡。讓其服下，他的腰部和腿部的傷很快就癒合了。李厚孝非常感激。請教老者姓名，老人笑著說：“此木土裡生，人中亦平常。扶危祛病魔，何須把名揚！”其實，白髮老人就是杜仲的化身。在前兩首詩裡，他已經把自己的名字告訴了李厚孝。
正如傳說中描述的，杜仲乃“土裡生長、人中平常”的植物。從外觀上看，杜仲確實是一種非常常見的樹種。這種落葉樹高可達20米，胸徑50釐米。樹冠是圓的和球形的。小枝光滑，具片狀髓。枝、葉、果、皮折後有白色絲狀物。單葉互生。葉橢圓形卵形，先端漸尖，基部圓形或寬楔形。葉緣有鋸齒狀羽狀脈。花簡單，雌雄異株，花期4～5月。有翅果實扁平，長圓形，頂部2淺裂，有一粒種子。每年10月至11月為果期。
杜仲雖然外表普通，但卻是我國傳統的經濟樹種。它不僅是優質木材，而且是一種特殊的資源樹種：可製成天然橡膠，其強度、硬度和耐磨性是普通輪胎的30-50倍；杜仲橡膠用於賽車和飛機的輪胎生產；杜仲是一種工業、化學、醫療、體育、電力、通訊、水利等領域的重要功能材料。由於杜仲具有增強人體免疫功能的作用，也可作為食品添加劑使用。
當然，除了這些經濟價值外，杜仲最大的價值在於其特殊的藥用價值。
藥用價值高，獲譽賽黃金
杜仲。自古就受到醫生大夫的高度讚揚。《神農本草經》是我國現存最早的藥理學經典專著，將杜仲列為上品，並明確指出其主要功能是“補腎、壯腰、強脊、強筋骨，久服可以輕身延年，延年益壽”。
魏晉時期，陶弘景著有名醫別錄，亦稱，杜仲“味甘，溫，無毒，主治腳中痠疼痛，不欲踐地，一名木綿，生上虞及上黨漢中”。
唐代名醫孫思邈提出了羊肉杜仲湯的配方，表明其具有溫經、散寒、壯陽的功效。適用於腎虛血虛引起的產後腰痛，或腰膝無力，頭疼頭暈。明代，李時珍將杜仲嫩葉視為保健食品，在《本草綱目》中記載“其功效補肝腎、強筋骨、調血壓……杜仲嫩芽作蔬菜，可祛風毒腳氣，久積風冷，腸痔下血等功用……上焦之濕非杜仲不去，下焦之熱非杜仲不利。”
可見杜仲為杜仲屬植物。因其獨特的功效和無毒特性，不僅被譽為“滋補生命”的頂級保健藥，而且因其補腎強腰的非凡功效，成就了“腰痛必用杜仲”的說法。
事實上，杜仲的藥用價值遠遠超過經典醫書記載的藥用價值。在現代社會，人們更喜歡高脂肪飲食，習慣熬夜和缺乏必要的鍛鍊。這些不健康的生活方式導致高血壓、高血糖、高血脂，已成為危害人類健康的重要“殺手”。杜仲是“三高”的重要重要剋星。上世紀50年代以來，蘇聯醫學科學家在我國對杜仲的研究基礎上，首次發現杜仲具有降血壓的作用。隨後，美國、德國、日本等國的醫學界和我國的醫學研究人員相繼發現，杜仲葉、花、果中含有豐富的能提高細胞活力的核酸、綠原酸，具有很強的抗癌作用，因此，杜仲不僅能降血壓，而且具有降血糖、降血脂的作用。
具有治療糖尿病、提高機體免疫力、消除疲勞、預防流感、抗乙肝病毒、延緩衰老等作用。這些新的藥用價值，特別是“三高”功效的發現，使這一古老的植物品種瞬間風靡全球，並與七葉一枝花、靈芝、熊膽一起被國家藥監部門列為四大最急需控制的藥材。
古老又珍稀，堪比活化石
杜仲是一種非常古老的植物。早在200萬年前，由於地球上第四紀冰川的入侵，歐亞大陸和北美的許多杜仲植物就滅絕了。只有在中國中部山區，依靠複雜的地形阻擋冰川，才能保存少量杜仲。據記載，到目前為止，地球上只發現了14種杜仲屬植物，但大部分已在陸地上滅絕。湖南張家界武陵山區僅存一屬一種，已成為世界上唯一的杜仲遺存植物，有“活化石”之美譽。
杜仲也是一種非常稀有的植物，不僅因為它的“全球唯一性”，更因為它是一種獨特的雌雄異株植物。在武陵山區的天子山一帶，當地的土家族山民門口院前都種有杜仲樹。有意思的是，有的人家裡，杜仲種植得很密；有的人家裡，只有兩三棵孤立的杜仲。其原因是，正是由於杜仲雌雄異株的特性。
據說，一開始，家家戶戶都在自家門口種了兩三棵杜仲樹。如果這兩三棵杜仲中既有雌株，又有雄株的話，不出幾年，就會越長越多；而最初栽下的幾棵杜仲，若全是雌株或全是雄株的話，那麼，就是等上十年八年，也無濟於事。野生杜仲的自然資源非常稀少。另外，杜仲雌雄同株的特性使杜仲越來越稀有。因此，在武陵山區，杜仲被當地人譽為“土家族神樹”。由於杜仲古稀，被列為二級重點保護植物，並被列入《植物紅皮書——珍稀瀕危植物（上）》中。
隨著人們對杜仲認識和利用的不斷深入，杜仲已被引入世界許多國家和地區，其中江蘇大豐、河南靈寶、陝西寧強等地都有大規模的杜仲人工栽培基地；此外，四川、安徽、，湖北、貴州、雲南、江西、甘肅、廣西等地也有種植。
