2月5日由英國倫敦大學（UCL）領導的一個國際研究小組在《科學進展》雜誌上發表論文稱，通過分析來自拉丁美洲6000多名志願者的數據，他們確定了32個影響面部特徵（如鼻子、嘴唇、下巴和眉毛形狀）的基因區域。而且，其中一個基因似乎繼承自丹尼索瓦人（Denisovans），這是生活在數萬年前、已經滅絕的遠古人類群體。
人類基因組圖譜使確定性狀和基因之間的相關性成為可能。在這項新研究中，研究人員將參與者的遺傳信息與臉型特徵對比，並通過參與者面部側面照片的59個測量值（距離、角度和設置點之間的比率）對臉型特徵進行了量化。
研究小組發現，與嘴唇形狀有關的TBX15基因與丹尼索瓦人有關，這為該基因的起源提供了線索。丹尼索瓦人生活在中亞。一些研究認為，他們可能曾與現代人類生育後代，從而將部分DNA留在了太平洋島嶼居民和美洲土著居民中。
論文通訊作者、UCL 的Kaustubh Adhikari博士說：「我們發現的臉型基因可能是古人類適應環境的進化產物。丹尼索瓦人身上的決定嘴唇形狀的基因可能有助於協調身體脂肪的分布，使他們更適應中亞的寒冷氣候，這個基因在與現代人通婚時遺傳了下來。」
論文的第一作者、艾克斯-馬賽大學的Pierre Faux博士說：「我們第一次發現從古人類遺傳的基因版本與現代人的面部特徵相關聯。這是因為我們的研究走出了歐洲，現代歐洲人並沒有攜帶任何來自丹尼索瓦人的DNA，但美洲土著卻有。」論文的共同作者、艾克斯-馬賽大學的Betty Bonfante補充道：「這是少數在非歐洲人群中尋找影響臉部的基因的研究之一，也是第一個只關注臉部輪廓的研究。」
另外，本研究中新發現的基因之一——VPS13B不僅會影響人類的鼻尖形狀，也會影響小鼠的鼻部結構。這表明在遠親哺乳動物物種之間存在廣泛保守的遺傳基礎。
合作通訊作者Andres Ruiz-Linares教授總結道：「這樣的研究可以提供基本的生物醫學見解，幫助我們理解人類進化史以及決定面部特徵的發育過程，從而協助科學家們探索導致面部異常的遺傳疾病。」
