許多人第一次看到這種動物時，都會對它的外表感到好奇：它是沒有尾巴的海狸，還是長相奇特的野豬？它實際上是水豚，世界上最大的囓齒動物。近年來，水豚以其樸實的外表和溫順的性格深受人們的喜愛。很多人把它當寵物養。同時，科學家們一再提醒：水豚是一種非常獨特的動物。人們應該充分瞭解他們的習慣，應該慎重考慮是否把它們當寵物。為什麼科學家會提出這樣的建議？水豚為什麼不適合當寵物？
與水為伴從“水豚”這個名字不難看出，這種動物與水有著密不可分的關係。在水豚的發源地南美，廣袤的河流、湖泊和濕地不僅為水豚提供了豐富的食物，也為它們創造了一個安全的避難所。水豚經常在岸邊覓食。一旦遇到危險，它們會本能地逃到水裡，依靠自己高超的游泳技巧避開捕食者。
水豚非常喜歡游泳。事實上，它們喜歡在水裡做任何事。比如覓食、排泄、求愛、交配，甚至在水中睡覺。這就是為什麼水豚被稱為“南美河馬”。水豚依賴於水，許多生理特性都是為了適應水中的生活而進化出來的。它們的腳趾之間有蹼，可以加快它們的游泳速度；它們的眼睛、鼻子和耳朵更靠近頭部，這使它們在潛水時很容易收集水上的信息。然而，一代又一代的進化也帶來了一些“小麻煩”——它們的皮膚容易乾燥和破裂。因此，水豚一輩子都離不開水，也更不能成為人類的寵物。最大的“鼠”水豚是世界上最大的囓齒動物。肩高約60釐米，體重70公斤，由於體型龐大，很難與普通囓齒動物聯繫起來。但事實上，水豚的“表親”是老鼠、倉鼠和被稱為荷蘭豬的豚鼠。與其他囓齒動物相比，水豚不僅體型大，而且攝食量大。成年水豚每天要吃3公斤食物，而且它們非常“挑食”。在野外，它們只吃一些特定的草和水生植物，即使在水生植物豐富的季節也是如此。由於無法合成維生素C，水豚還需要多吃富含維生素C的水果和蔬菜，以避免牙齦疾病和敗血症。
大量食用植物對水豚的消化系統負荷很大。為了消化粗纖維，它們把吃過的食物吐出來再咀嚼。它們也吃自己的糞便來保留腸道中有益的細菌。此外，像其他囓齒動物一樣，水豚的門牙是終生生長的。然而，不斷增長的門牙是一把雙刃劍。為了能夠正常進食，水豚必須經常啃樹枝、樹皮等硬物，從而縮短門牙，保持牙齒的最佳長度。如果它們在人類的起居室裡，它們可能會啃咬電線、電器插頭、家具，甚至小家電。可以說水豚不是一種適合室內飼養的寵物。
群居生活水豚作為食草動物，在自然環境中面臨著諸多威脅。它們的幼仔很容易被凱門鱷和等食肉動物捕食，而成年水豚則是豹子等貓科動物的獵物。水豚為了在激烈競爭中生存，只能依靠群體的力量。一般來說，他們以小組的形式生活，成員超過12只。在多雨的繁殖季節，水豚甚至可能組成一個由近百條水豚組成的大群體，相互照顧，共同防範敵人。
水豚是一種群居動物，善於交流。他們每天花很多時間到處跑，互相交流。很難想像，這種看似沈默寡言的動物其實最喜歡用聲音交流。它們能發出各種聲音，包括尖叫、吠叫、哨聲、唧唧聲、嘶嘶聲、咕嚕聲，並通過不同的聲音傳遞不同的信息。在水豚群體中，聲音不僅是水豚的交流工具，也是共同警惕的第一道防線。如果水豚感到受到威脅，它會像牧羊犬一樣吠叫，然後整個水豚群都會跟著水豚吠叫，直到他們認為危險已經過去。與其他普通寵物相比，水豚對群體的依賴性更強，需要更多的陪伴，而且非常“健談”。它們不是一種適合單只飼養的動物。
氣味標記對於水豚來說，眼神的交流往往收效甚微。一方面，水豚缺乏面部表情，尾巴很短，而且它的皮毛沒有可以改變形狀的鬃毛或冠。雖然他們的耳朵可以直立和垂下，但由於耳廓較小，視覺差異並不明顯。另一方面，河豚是夜間活動的動物。它們的聽覺和嗅覺發達，但視力相對較弱。因此，水豚的大部分通訊是通過聲音和嗅覺來實現的。與聲音相比，氣味標記是一種持久的、個體差異的傳播方式。水豚會利用它獨特的氣味來劃定領地，吸引異性，並與其他伴侶交流信息。水豚的鼻子和肛門周圍有臭腺。腺體分泌含有氣味信息的半透明分泌物。通過摩擦鼻樑和臀部周圍，水豚可以在附近的物體上標記出自己的毛髮和油脂氣味。除了氣味腺，尿液也是水豚傳播氣味的重要途徑。雄性和雌性毛細血管都可以使用這種方法來標記氣味。隨著發情期的到來，四處撒尿的行為也會增加。目前，由於人類知識的缺乏，很難找到一位能為水豚做絕育手術的獸醫。因此，如果水豚作為寵物，意味著它們只能接受自己的氣味標記行為，並與這種獨特的氣味共存。病蟲宿主除了上述習性外，水豚的另一個隱藏屬性也不容忽視——它們往往是多種寄生蟲和病原體的宿主。由於水豚經常在水中進食和排泄，而且願意四處摩擦身體和標記自己的氣味，因此感染寄生蟲和病原體的可能性大大增加。研究發現，水豚不僅可能是跳蚤、疥瘡、蛔蟲等常見寄生蟲的宿主，而且攜帶巴西斑點熱的致命病原體。這些寄生蟲和病原體通過與人的密切接觸或蚊蟲叮咬間接傳播，極易引起人類疾病，其危險因素不容忽視。由於水豚的生理結構與其他囓齒動物有很大的差異，現階段醫學界對水豚的研究還不完善，人們很難對水豚的疾病和寄生蟲問題做出適當的反應。
總之，雖然“水豚寵物熱”在動物愛好者中“方興未艾”，但水豚的一系列特殊生理需求卻讓人們不得不三思而後行。雖然到目前為止，水豚還不是世界自然保護聯盟規定的瀕危物種，但它們並非原產於我國。它們屬於外來物種和野生動物。其繁殖必須符合我國的有關規定。也許在不久的將來，隨著生物技術的進步，水豚將能夠與大多數人類家庭相處融洽。到那時，水豚將不再是人類的肉和皮革的來源，而是人類的親密寵物。
