數千年來，深海就是無數人的尋寶地點。那些滿載金銀財寶的船，就在深海裡靜靜地待了成百上千年，等待人們開啟它的寶藏。但是對於科學家而言，深海沈船中最珍貴的不是金銀財寶，而是一種特殊的金屬，它們有的已經在海底掩埋了2000年。這就是古代沈船裡的低背景輻射金屬。
放射性是大部分物質的共性，只不過程度不同。但是這種反射性在粒子物理研究中，物體本身的放射性會影響實驗效果，尤其在研究暗物質領域。這個時候，科學家迫切需要尋找一種放射性極低的材料。在地球上，這種材料只出現在深海的沈船當中。
2017年，一艘在新澤西州沿海沈沒的西班牙貨船被發現，它已經沈沒了四百多年，船上沒有金銀財寶，只有裝滿的鉛。該消息引發了西方物理實驗室的強烈關注，整整一船的鉛以20歐元一千克的價格被搶購一空。找到這艘船的探險者可能還不知道，他們挖到的其實是一船真正的“黃金”。這些古老的鉛在海洋中已經待了太長時間，其天然的放射性已經衰變，無法在釋放出粒子。這是任何物理實驗室都夢寐以求的材料，堪稱“特種黃金”。只需要小小的一點鉛，它就能夠幫助實驗室阻擋各種混亂的粒子輻射。
除了鉛之外，就連鋼鐵也是如此。第一次世界大戰和第二次世界大戰中的沈船，上面使用的鋼鐵材料都可以對粒子產生有效的阻擋效果。在原子能時代到來之前，科學家本來不用擔心輻射的問題，可惜冷戰期間人類試爆了大量的原子彈，讓地球現在幾乎所有的金屬裝置都具備了一定的放射性。最理想的材料，只有沈入海底的沈船鋼材。
然而，科學研究對古代遺蹟的使用，也會涉及到文物保護問題。比如2010年意大利從撒丁島的古代沈船裡獲得了上百塊鉛，而這些鉛來自古羅馬時代，距今已經兩千多年，具有相當高的考古研究價值，究竟是將這些鉛塊融化用於科學研究，還是好好保存下來研究歷史，這也是目前爭議較大的話題。
