近日，研究人員還原了在南極洲發現的5000萬年前的鳥類化石，最終確定該化石為一種已滅絕的巨型遠洋鳥類——偽齒鳥（bony-toothed birds）。該化石或許是有史以來能夠飛行的最大鳥類，推測在恐龍滅絕以後，這些巨鳥曾統治過整個南極海域。
美國加州大學河濱分校的古生物學家在上世紀80年代曾造訪南極半島島鏈的西摩島（Seymour Island），當時帶回了數塊史前鳥類腳骨與部分顎骨，之後一直保存在伯克利分校古生物博物館。直到2015年，研究生克洛斯（Peter Kloess）出於好奇對其進行研究，近日終於完成識別，還原這些巨鳥化石可能的原貌。
活躍於6000萬年前的偽齒鳥因其特殊的「骨齒」而引人注目，它們的顎上有著獨特的骨刺，就像是長了一嘴尖牙，有助於它們捕獲海洋的魚類或魷魚。而它的翼展甚至可達6.4米，外型與信天翁相似。
值得關注的是，下顎上保留的骨質「牙齒」在該偽齒鳥活著的時候或許長達3厘米，而這一破碎的下顎可能源自一長達60厘米的頭骨。通過對這些「牙齒」的大小和間距的測量，以及與其它偽齒鳥化石的分析比較，該個體型大於或近似於目前已知的最大偽齒鳥標本。
克洛斯與其他研究人員確定，腳骨化石的歷史可追溯到5000萬年前，而顎骨的歷史則可追溯至4000萬年前，這也證明小行星撞擊地球後，幾乎消滅了所有恐龍，而鳥類則成為新生代的霸主。
克洛斯表示，今天鴕鳥是最大的非飛行鳥類，而翼展近3.5米的漂泊信天翁（Diomedea exulans）是最大的飛鳥。
然而，此次發現的偽齒鳥翼展在5到6米之間，這表明鳥類在恐龍滅絕後的迅速變化，而兩處化石點時隔1000萬年的漫長時間間隔，說明這一巨型的飛鳥統治整片海洋至陸地長達數百萬年。
研究共同作者、聖地亞哥自然歷史博物館的阿什利（Ashley Poust）博士補充說，在海洋棲息地中，這些滅絕鳥類的巨大體型是無與倫比的。
該研究還描繪了5000萬年前南極洲的樣貌。當時南極洲氣候比現在要溫暖得多，南極大陸除了有袋類、樹懶和食蟻獸的遠親等哺乳動物之外，鳥類占據了南極大陸的海陸空，是鴨類、鴕鳥、海燕以及許多鳥類的滅絕親緣物種的樂園。
而此次發現的巨型偽齒鳥也是那時南極生態系統中的一員，在南極至少生活了一千多萬年。該種鳥類展翅翱翔在開闊的海域，尋找它的獵物魷魚和魚類，而它那標誌性的鋒利「假牙」讓它成為了南極海域可怕的統治者。
相關研究成果於10月26日發表於《科學報告》雜誌上。
