根據開普勒太空望遠鏡和蓋亞任務的數據，來自SETI研究所、美國宇航局和其他國際組織的科學家團隊表示，銀河系中可能存在多達3億顆可居住的行星。這項研究不僅給出了有多少顆潛在的生命行星的測量結果，還為估計可能存在多少外星文明的「德雷克公式」提供了一個關鍵因素。
德雷克公式由美國天文學家法蘭克·德雷克博士於1961年寫成，是尋找可能利用無線電信號與地球溝通的地外科技文明的最著名公式。該計算基於許多因素，包括恆星的形成速度、擁有行星的恆星比例、一顆恆星有多少顆宜居行星、發展生命的行星數量、產生智慧生命的行星數量、產生科技文明的行星數量以及該文明的壽命。
問題是，這些因素中沒有一個是確定的。有些只是粗略的估計，有些則是純粹的猜測。結果是，德雷克公式估計，在我們的銀河系中，有一到一億個科技文明–這個範圍不是很有幫助。
為了完善一些東西，研究人員利用開普勒系外行星尋找任務的數據，對德雷克公式中的一個因素–銀河系中有多少宜居行星–進行了更可靠的估計。為了回答這個問題，該研究考察了那些與地球大小大致相同、圍繞著年齡和溫度大致相同的類太陽恆星旋轉、處於其恆星的宜居區、可能存在液態水的系外行星。
這與之前的研究類似，但根據SETI研究所的說法，新的研究細化了宜居區因素，不僅包括與恆星的距離，還包括行星接受的光照量。這是通過將開普勒數據與蓋亞任務的數據結合起來實現的，蓋亞任務測量的是宿主恆星發射的能量。
其結果是估計銀河系中可能有多達3億顆潛在的宜居行星，其中一些行星距離地球近至30光年。然而，隨著我們對行星的大氣如何影響其支持液態水的能力有了更深入的了解，這個數字可能會進一步細化。研究人員表示，他們在分析中使用了對這種大氣影響的保守估計，這應該有助於為未來的系外行星搜尋工作提供信息。
「了解不同種類的行星有多常見，對於即將到來的系外行星尋找任務的設計是非常有價值的，」研究的共同作者Michelle Kunimoto說。「針對類太陽恆星周圍的小型潛在宜居行星的調查將依賴於這樣的結果，以最大限度地提高其成功的機會。」
該研究發表在《天文學雜誌》上。
