來自俄羅斯和希臘的一組研究人員報告了一種通過光的偏振來確定類星體光的起源和性質的方法。這種新方法類似於電影眼鏡產生3d圖像的方式，即讓每隻眼睛接受水平或垂直偏振的光線。最近發表在《皇家天文學會月刊》上的一項研究的作者們通過分辨類星體的不同部分——它們的圓盤和噴射物——來區分它們的不同偏振。
活動星系核，也被稱為類星體，是巨大的黑洞，周圍有物質環繞。它們發射出兩束相反方向的等離子體，以接近光速的速度向外太空傳播。
任何大質量的黑洞都有物質圍繞著它旋轉，慢慢地向它墜落並發出光。這種物質形成了所謂的吸積盤。由於一種尚未被完全理解的機制，接近黑洞的部分物質得以逃逸。它被加速到驚人的速度，並以兩個對稱的熱等離子體噴流的形式沿著黑洞的旋轉軸噴出。當觀測到類星體時，望遠鏡接收到的輻射來自噴流、吸積盤，也來自恆星、塵埃和主星系中的氣體。
為了研究星系核，研究人員使用了一系列的望遠鏡。先前的研究表明，類星體的各個部分發出兩種不同的光，技術上稱為明顯偏振光。
大多數望遠鏡在光學範圍內工作，看到的星系核是一個遙遠的小點。如果恰好是光源，他們就無法分辨光來自類星體的哪一部分，以及噴射點的位置。光學望遠鏡所能做的就是測量光的偏振，這已經被證明包含了關於輻射起源的線索。
射電望遠鏡提供了一個更好的分辨率，產生的圖像揭示了噴射的方向。然而，這些望遠鏡並沒有從最有趣的中心區域(包括吸積盤)接收到輻射。
因此，天體物理學家們不得不將這兩種望遠鏡的優點結合起來，才能更詳細地觀察類星體。
尤里·科瓦列夫(Yuri Kovalev)是宇宙相對論性物體基礎與應用研究MIPT實驗室的負責人，他說:“噴射輻射被極化的事實是眾所周知的。我們將射電望遠鏡和光學望遠鏡獲得的數據結合起來，表明偏振是沿射流方向的。由此得出的結論是，熱等離子體一定是在一個像彈簧一樣盤繞的磁場中運動。”
但還有更多的原因。研究報告的撰寫者之一亞歷山大·普拉文說:“結果表明，通過測量望遠鏡接收到的光的偏振度，我們就可以知道哪部分輻射來自於噴流，並確定其方向。”這類似於3d眼鏡讓每隻眼睛看到不同的畫面。沒有其他方法可以通過光學望遠鏡獲得關於圓盤和噴流的信息。”這些發現對於模擬黑洞行為、研究吸積盤以及理解在活動星系核中粒子加速到接近光速的機制都很重要。
