小行星撞擊造成了地球歷史上最大的破壞事件。新的研究表明，這些撞擊可能也為生命在地球上的誕生提供了合適的條件。
如果今天一顆巨大的小行星撞擊地球，那很可能是人類文明和地球表面大多數物種的末日。大約6600萬年前，當一個物體撞擊尤卡坦半島北端時，大多數恐龍就因為這個原因滅絕了。但是，如果小行星撞擊也造成了地球上生命的發展呢？
對於任何在小行星撞擊前存在的生命形式來說，撞擊後的環境都是可怕的。成噸的碎片會被拋入大氣層，熔化的岩石聚集在隕石坑底部，從隕石坑邊緣流出，會燃燒和燒焦它接觸到的一切，並釋放出有毒氣體。然而，當岩石冷卻下來，這些條件穩定下來後，留下的可能是微生物生命發展和繁榮的理想環境。
根據研究，當撞擊盆地形成一個火山口湖時，水、熱量、礦物質和化學物質的結合將形成條件，使微生物有一個安全的環境和豐富的能源來源。這些棲息地包括「瞬時熱液系統」，類似於大西洋中脊海底的熱液噴口，但由於此次撞擊，它們的性質更為短暫。
其他的包括「石器時代的棲息地」，在那裡，生命可以在玻璃狀的撞擊岩石的孔隙和裂縫中生長，它們可以免受太陽紫外線輻射的傷害。此外，在冷卻的火山流中形成的岩石池，水可以在那裡聚集，提供了極好的安全環境。關鍵是，這些棲息地在撞擊發生之前並不存在，而且除非撞擊發生，否則也不會存在。
地球每繞著太陽轉一圈，就會從太空中清理出數百噸的物質。它主要由塵埃、一些較大的流星體、甚至偶爾還會有一顆小行星組成。雖然幾乎這些大的撞擊都會導致隕石到達表面，但沒有一個重要到能產生一個隕石坑。這需要巨大的衝擊力，才能創造出生命可以發展的環境。
根據這項研究，一個大約5公里寬的隕石坑需要一顆直徑為270米的阿波菲斯小行星。除了大小之外，撞擊所涉及的物體的具體類型也很重要。生命的有機組成部分主要存在於彗星和被稱為碳質球粒隕石的小行星上。彗星撞擊地球似乎是相當罕見的。在過去的6600萬年里可能有4次。碳質球粒隕石和小行星的撞擊似乎也相對罕見。它們只占所有發現的隕石的5%。
了解地球上的生命是如何起源的，不僅可以幫助我們追溯自己的起源，還可以幫助我們尋找其他地方的生命。大約一年前，天文學家發現了鮑里索夫彗星，他們很快意識到它並不來自我們的太陽系。儘管波里索夫彗星起源於星際，但它與當地形成的彗星驚人地相似。這直接證明了其他恆星周圍的彗星可能會將有機物和水運送到外星世界。
然而，我們不需要看得那麼遠。就在我們旁邊的火星，已經被小行星嚴重撞擊過。在地球上，板塊構造已經掩埋了許多撞擊坑，而在火星上，它們大多完好無損，可以用於探索。
事實上，美國NASA的新「毅力號」漫遊者正準備在2021年2月登陸傑洛隕石坑。火星車的主要任務是尋找火星上曾經存在生命的跡象。從理論上講，我們所討論的所有棲息地都可能存在於傑洛隕石坑中。
