土星六邊形風暴
（圖片說明：2013年11月27日，卡西尼號探測器在土星北極拍攝到的詭異風暴）
早在20世紀80年代，美國的旅行者號探測器就曾經窺到過土星北極的風暴，但是限於觀測能力、探測水平，科學家們無法深入研究。2013年，當卡西尼號探測器飛越土星北極上空，拍攝到了這張經典照片後，人類終於發現了這個太陽系內最詭異的風暴—— 土星六邊形風暴。不論是地球上的颶風、還是木星大紅斑、抑或海王星大暗斑，這些恐怖的風暴即使再巨大再高速，其形狀都是圓形或者橢圓形的。但土星的這個風暴卻展現出了驚人的六邊形，實在是令人難以置信。
（圖片說明：卡西尼號探測器在2016年拍攝的六邊形風暴照片）
據觀測，這個風暴幾乎呈正六邊形，每個邊的邊長約為14500英里。換算下來，兩個相對的邊跨度超過15000英里（大約為25000公里），幾乎可以放下4個地球。其風速可以達到150米/秒，是地球表面17級風的近3倍。雖然沒有大紅斑那麼著名，但土星的六邊形風暴在尺寸、神秘和複雜程度等方面，卻絕對不落下風。關於這個詭異的風暴到底是如何形成的，它存在並且還將持續多久，目前都是未解之謎。為了能夠更好地瞭解六邊形風暴，西班牙巴斯克大學的研究人員對哈勃太空望遠鏡以及卡西尼號探測器在2004-2017年之間拍攝到的土星六邊形風暴高清圖像對其進行了深入分析，並將研究成果以論文的形式發表在了本月的《自然通訊》上。
（圖片說明：卡西尼號探測器在土星北極拍攝的六邊形風暴中心，在渲染了假色後合成了這張圖片，這個風暴中心比地球上任何颱風的眼都要大至少50倍）
實際上，如果仔細觀看，可以發現六邊形風暴擁有著極其複雜的結構。領導這項研究的Agustín Sánchez-Lavega指出：“卡西尼號的圖像告訴我們：六邊形風暴就像三明治的結構一樣，是一個至少由7個雲霧層構成的多層次結構，從雲層頂端一直向上延伸到300公里的高空。像土衛六或者冥王星這樣和土星一樣表面溫度極低的天體也有雲霧分層，但沒有土星這麼多，而且分層也比土星更規律。”針對這7個雲霧層，研究團隊利用卡西尼號在2015年6月拍攝到的高分辨率照片，進行了深入的研究和討論。他們得出結論：
（圖片說明：卡西尼號在紫外和其他波段拍攝併合成的六邊形風暴高分辨率俯視圖）
- 這些雲霧層的厚度為7-18公里（4-11英里）不等，總厚度為130公里（80英里）；
- 在這些雲霧層之上還有一個稀薄卻延伸很遠的氣溶膠層，厚度達到了340公里；
- 光譜反射率的輻射轉移模型顯示，雲霧中的顆粒與直徑在0.07-1.4微米之間的顆粒表現相一致，其密度大約為100-500個/立方釐米；
- 雲霧的性質與碳氫化合物凝結過程的表現十分接近，尤其類似於乙炔和苯高空凝結的表現。此外，他們還認為這裡有丙烯、丙烷、二乙炔，或許還有丁烷。這些東西雖然在地球上含量不多，但是由於土星有大量的氫，平均溫度又只有-120~-180攝氏度之間，所以科學家們對此也並不意外。
（圖片說明：在進行了上述分析後，該團隊作出了這樣的模擬圖）
事實證明，土星的六邊形風暴以及它的大氣層內的湍流的確像我們想像的那樣，非常的複雜。他們認為：這些雲霧層的分佈規律，很可能是由於垂直方向上的引力分佈導致大氣層密度和溫度的波動而形成的。這種現像在其他行星上也可以見到，包括地球上也有。不同的是，這片區域的重力波可能是來自於六邊形風暴本身以及圍繞著它的噴流。不論是這種重力波還是噴流，都要比地球上強烈、迅速得多。
（圖片說明：卡西尼號探測器拍攝的六邊形風暴近景及其雲霧的特寫）
我們都說，木星大紅斑肆虐了350多年依然狂暴。在這個方面，土星六邊形風暴也並不遜色。至少從1980年首次被人類目擊到現在，它也連續活躍了幾十年。在地球上，即使是持續時間最長的颱風，也只能維持一個月左右。我們很難想像，到底是怎樣的機制，讓這個風暴存在了幾十年甚至可能更久，卻依然擁有著巨大的威力。對於我們來說，這樣詭異的風暴也算是一種視覺上的享受，也讓我們深深地感受到宇宙的複雜與神奇。如果我們從未跳出地球看看外面的世界，就永遠不知道還有這樣神奇的氣象存在。也許在太陽係以外，還有更多比大紅斑、六邊形風暴更加令人驚嘆的奇觀在等著我們！
