在剛剛過去的兩個月內，非洲南部國家博茨瓦納北部的數百頭大象神祕死亡，專家稱這是一場「動物保護災難」（conservation disaster）。
自5月初以來，在奧卡萬戈三角洲（Okavango Delta）發現了350多頭大象的屍體，其死亡原因尚不清楚。當地消息人士告訴《衛報》，大約70％的屍體聚集在水源附近。
總部位於英國的慈善機構國家公園救援（National Park Rescue）組織的主管尼爾·麥卡恩（Niall McCann）博士對媒體表示，這是很長、很長時間以來未曾見過的大規模死亡，「除了乾旱之外，我不知道還有哪個物種的死亡會如此嚴重。」
據報導首例死亡事件發生在5月初，當地人在西北濕地地區發現了169具大象屍體，然後向政府發出警報。
麥卡恩告訴英國廣播公司（BBC）： 「他們在三個小時的飛行中發現了169具。」 「能夠在三個小時的飛行中看到並計數出這麼多是非同尋常的。一個月後，進一步調查發現了更多屍體，總數超過350頭。
「就與乾旱無關的事件中單次死亡的大象數量而言，這是前所未有的。」
據報導，博茨瓦納政府已經排除偷獵的可能性，因為發現屍體完好無損，表明它們沒有被偷獵。
進一步研究還排除了人類或炭疽熱（一種嚴重的傳染病）可能導致死亡的可能性。最初，炭疽熱被認為是大象死亡的最可能原因。去年，該地區因疑似炭疽病爆發而導致100多頭大象死亡。
根據美國疾病控制與預防中心的說法，炭疽菌是一種天然存在於土壤中的細菌，通常會影響那些吸入或攝入受汙染的土壤、植物或水中的孢子的家養和野生動物。
當地目擊者告訴《衛報》，他們看到一些大象在死亡前步履蹣跚地轉圈圈，這在某些情況下意味著它們的神經系統受損。
「如果你觀察一些屍體，會發現其中一些大象面部直接著地，表明它們突然間死亡，」 麥卡恩說，「顯然，其它一些死亡速度相對較慢，就像在周圍徘徊的一樣。因此很難說出這種毒素到底是什麼。」
博茨瓦納野生動植物和國家公園局代理主任西里爾·陶羅（Cyril Taolo）博士對《衛報》說，樣品已經送到實驗室進行檢測，預計將在未來幾週內得到結果。
由於偷獵，非洲大象的總數量正在下降，但由於博茨瓦納的管理得當，其數量已從90年代末的8萬頭增至目前的13萬頭。在非洲地區，大約三分之一的大象棲息在博茨瓦納。
不過，當地農民卻越來越討厭大象，因為他們的作物一直遭到漫遊在南部非洲國家動物們的破壞。
