就在美國政府針對中國大陸發動超高關稅之際，中國大陸也抛出了他們最強的一張王牌-「稀土限制」。一時之間，美國政府也顯得慌亂，喊出「開放稀土就可換取關稅休戰」，如今中國大陸還沒有鬆口。
這一連串的戰鬥，令全世界的經濟都出現巨大的波動，也讓人好奇究竟什麼是稀土?它為何如此重要?
稀土是什麼
「稀土」「（Rare Earth Elements，簡稱REE），指的是鑭系的15種元素：鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鎦，再加上釔與鈧，共17種化學性質相近的金屬。它們在純元素狀態沒有明顯功能，但是以配角的身分摻入其他材料裡，卻能賦予材料特殊的磁性、光學與催化能力，是高科技產業不可或缺的關鍵少數。
稀土很稀少嗎
稀土在地殼中的總含量其實並不少，只是它們過於分散，能達到經濟開採價值的礦床相當有限，全世界現已知的稀土礦床，總共約4000處。看起來頗多，但是做個類比，稱為「工業血液」的石油很重要吧！可知全世界的油田開採總有5萬處，油價仍然影響著全世界經濟，如此一來，就知道稀土礦藏有多稀少了。
更稀缺的是稀土的供應極不平均，已開採的礦床大約10幾處而已，又以中國大陸的採礦與冶煉體系最完整，因此他們掌握了全世界約6成的稀土供貨量，自然也就掌握了定價權，成為中國大陸最具份量的經濟戰王牌。
稀土的功用
鑭系稀土元素之一。釹磁鐵不只是文具而已，它更重要的功用是電高效馬達與發電機的核心。
另外，鋱與鏑能提高磁體耐高溫特性；銪與釓廣泛應用於螢光顯示器與醫療影像；而鈰則是汽車催化劑與玻璃拋光的重要材料。
2025諾貝爾物理獎頒給量子電腦的核心技術(量子穿隧巨大效應)，而量子電腦所需的稀土更多，包括鐿、鉺、銪、釔、釹(再次出現)，它們在量子堆疊中扮演不同的角色， 而且很難取代。
至於在軍事領域，稀土更是高端裝備的基礎原料。美國國防部指出，F-35 戰鬥機估計需要超過 400 公斤（881.8 磅）的稀土用於其隱形塗層、引擎、雷達和其他零件。海軍艦艇使用的更多，每艘維吉尼亞級攻擊潛艦使用約4.6噸的稀土元素。其他的包括雷達、夜視鏡、精準導引武器也都仰賴稀土材料。
全球分布：中國大陸的壟斷地位
全球多國擁有稀土資源，但中國在開採與加工環節擁有壓倒性優勢。
根據美國地質調查局（USGS）統計，中國掌握全球約60%產量與超過80%的精煉能力。主要礦區分布於內蒙古，其中白雲鄂博有「世界稀土之都」之稱，此外最近幾年在華中地區，包括四川涼山、江西贛州也有新礦開採。
大陸第二代領導人鄧小平很早就看出稀土的關鍵地位，據說他曾下過指示「中國的稀土會成為比石油還珍貴的資源」，所以早在1980年代，中國大陸政府就全力主導投資稀土產業，包括開採與治煉，建立完整供應鏈，並且在「韜光養誨」的國策，逐漸壟斷了全球稀土的供應。
排名第2的是美國，但是美國的稀土供應量只有中國大陸的四分之一；有報導指出，如果中國大陸對美國斷供稀土，美國會在7~8個月內耗盡自己的稀土庫存。
回收稀土再使用
為了減輕供應風險，各國正積極開發稀土回收技術，例如日本大阪都立大學工程研究生院的團隊，開發了一種使用麵包酵母(S-酵母)從溶液中，選擇性回收金屬的方法。研究發現，S-酵母能夠有效地捕捉鋅、鎘、鉛與稀土元素。他們期望透過循環利用，可持續性的使用珍貴的稀土材料。
這只是辦法之一，美國化學協會最近發表論文，提出磁泳分離技術，也是以化學的辦法，嘗試分離出不同的稀土材料，這些論文都顯示稀土在短期內難以被取代。
西方難以打贏稀土貿易戰
稀土看似微不足道，卻支撐著現代工業與綠色能源的根基，就目前情況來看，在未來的全球產業鏈中，誰掌握稀土，誰就握有科技競爭的話語權。就目前情況來看，中國大陸的稀土供應難以被撼動，「以和為貴」成了最好的選擇。
