歷史上，鐵腕統治的皇帝往往難以長久，商紂王、隋煬帝因暴政而亡，秦始皇雖一統天下，卻在死後不久秦朝迅速覆滅。然而，明朝開國皇帝朱元璋卻是例外，他穩固天下30餘年未曾被反抗，究其原因，朱元璋對功臣與官員手段嚴酷，但對百姓則展現仁愛，再加上掌握絕對實力，正是這兩張王牌，讓天下既畏懼又愛戴，奠定了明朝的強盛基業，使他成為真正的鐵血帝王。
朱元璋建立明朝後，展開一系列高壓統治，逐個清理曾經並肩作戰的功臣，牽連甚廣，甚至連無辜親友也難倖免。洪武十三年的「胡惟庸案」據史料推測，牽連人數可能達數萬人，連第一開國功臣李善長也全家被誅殺。
朱元璋對官員的整治更是驚人，執政30年間，他多次肅貪，斬殺官員人數多達十幾萬，使官員生活在高度恐懼之中，不知何時會被株連。為了監控百官和民間動態，他設立了錦衣衛，直接向皇帝負責，擁有逮捕與秘密審訊權力，許多人因此蒙冤受害。此外，朱元璋還大搞文字獄，稍有觸犯禁忌者即被處死，連和尚、禿子等詞都曾成為禁忌。
然而明朝並未因此瓦解，反而逐漸強大，關鍵在於朱元璋手中握有兩張王牌：第一張是「民心」，他對百姓寬厚，實行輕徭薄賦，讓戰亂後的民眾得以休養生息，並提供舉報官吏的權利，以及各項生活救濟，如孤寡救濟、老年人補助等。第二張是「實力」，朱元璋自草根起家，掌握絕對軍事與政治實權，凡稍有威脅者皆被除去，使皇權空前穩固。
正是民心與實力的雙重保障，使朱元璋在鐵腕統治下，既震懾官員與功臣，也贏得百姓支持，為明朝奠定堅實基礎。相比之下，秦始皇雖有實力卻缺民心，隋煬帝民心與實力皆失，均導致王朝迅速覆滅；而朱元璋兼具民心與實力，得以長期掌控天下，開創大明王朝的盛世格局。
