雙足運動——用兩條腿直立行走——是人類的一個決定性特徵，被認為是在我們古代親戚中發展起來的，因為他們悄悄的離開林地利用了開放的空間。
一項探索野生黑猩猩行為的新研究表明，雙足動物的進化實際上可能是一種在樹枝上移動時首次出現的策略。
長期以來，研究人員一直在想，棲息地的變化是否促使我們的祖先採用雙足行走，或者他們是否進化出用兩隻腳行走的能力，以便在他們長期居住的森林中覓食，這種技能後來在穿越廣闊的開闊草原地帶時派上了用場。
該研究的共同作者，來自倫敦大學學院 (UCL) 的斯圖爾特以及生物人類學家菲奧娜說：「迄今為止，關於雙足動物進化的眾多假設都認為是人類祖先從樹上下來並在地面上直立行走，尤其是在缺乏樹木覆蓋的更加干旱、開闊的棲息地中。但根據我們的數據來看，根本不支持這一點。」
利用保存在骨骼結構中的證據，研究人員可以推斷出早期人類如何在特定環境中移動。 骨頭無法說明環境是如何直接影響運動，或者運動方式是如何導致場景的變化。
與倭黑猩猩 (Pan paniscus) 一起，黑猩猩是我們現存最親近的親戚。了解它們的行為如何隨著棲息地而變化，可以為雙足行走的生態驅動因素提供新的見解，否則只能從化石記錄中推斷出來。
斯圖爾特和她的同事們表示，「首次在活猿身上檢驗樹木繁茂的稀樹草原棲息地是陸地雙足行走的催化劑這一假設」
該研究記錄了坦桑尼亞西部伊薩河谷野生黑猩猩 (Pan troglodytes schweinfurthii) 的行為。 伊薩谷是東非大裂谷中的一個熱帶草原鑲嵌區，類似於早期人類曾經漫遊的棲息地。
生活在與我們最早的人類祖先相似棲息地的黑猩猩為科學家們提供了一個機會，來研究雙足行走的生態驅動因素。將伊薩河谷黑猩猩的動作和姿勢與之前生活在非洲茂密森林地區的黑猩猩，將其研究數據進行了比較。
伊薩河谷黑猩猩的行為與非洲其他地區完全棲息在森林中的黑猩猩行為進行比較時，研究人員發現，儘管伊薩河谷黑猩猩擁有熱帶草原鑲嵌棲息地，但它們沒有更加的陸地化。他們在樹上度過的時間與生活在茂密森林中的黑猩猩相同。
為了測量黑猩猩群體的變化，研究人員在伊薩山谷觀察了 13 隻成年黑猩猩（6 隻雌性和 7 隻雄性）的姿勢行為。這包括在 15 個月的時間裡，對攀爬、行走和懸掛活動進行近 2,850 次觀察，以及關於姿勢的數千筆記錄。他們在每個長達一小時的觀察時段裡每 2 分鐘收集一次數據。對於每一次雙足行走的觀察，黑猩猩的相對位置都被記錄下來。
在伊薩谷黑猩猩中觀察到超過 85% 的雙足活動中，主要是在黑猩猩覓食時。作者指出，這是一個令人驚訝的發現，因為人們認為雙足動物大部分的進化壓力與地面活動有關，例如搬運物體或眺望高處的草叢。
倫敦大學學院生物人類學家亞歷克斯皮爾說：「我們的研究表明，大約在 500 萬年前的中新世晚期-更新世時代，森林的撤退和更開闊的草原棲息地實際上並不是雙足動物進化的催化劑，相反，樹木可能仍然是其進化的關鍵，尋找生產食物的樹木可能是這一特徵的驅動因素。」
我們自己的祖先是否以類似的方式行事，以及沿著樹枝拖著腳步如何發展成漫步在大草原上，都需要進一步研究。
但如果我們的黑猩猩表親有什麼可參考的，我們的祖先可能已經準備好在離開樹的時候就地取材。
